Catar entendió que la cultura futbolística de un país no se construye solo con contrataciones de grandes jugadores cerca del retiro, sino en la inversión en la formación de jóvenes para alcanzar el sueño de ser futbolistas. Así decidió crear la Academia Aspire, una organización gubernamental destinada a formar a los niños como futbolistas y personas, aprovechando los recursos del estado para realizar trabajos de «scouting» en 18 países y encontrar talentos en zonas de extrema pobreza, otorgándoles estudios para luego nacionalizarlos – y así esquivar las reglas de la FIFA en cuanto a los futbolistas menores de edad— para formar su Selección Nacional, que este jueves se mide a la Azul y Blanco en Marbella, España.
La base de la selección de Catar la conforman jugadores formados en la Academia Aspire, que dio sus primeros resultados con la conquista de la Copa de Asia 2019. La máxima figura de ese torneo fue el delantero Almoez Ali, de 26 años, quien nació en Sudán, pero a los siete años viajó a Qatar para sumarse al proyecto de la academia y es uno de los nueve pilares de la selección asiática que tiene ascendencia africana, con Sudán y Somalia como los principales orígenes. Ali, quien es el goleador y hombre decisivo de Catar, tiene el particular récord de ser el único jugador en marcar en tres torneos continentales diferentes — Copa de Asia campeón goleador con nueve tantos, Copa América 2019 y Copa Oro 2021— y pondrá a prueba a los defensas nacionales por su potencia y velocidad.
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En el 2004 se fundó la Academia Aspire para formar jugadores, nacionalizar a los de mejor rendimiento y que se quedaran en la liga catarí para mejorar el nivel competitivo con algunas estrellas internacionales. La nómina que viajó a España la componen 27 futbolistas de seis clubes distintos, pero la base la aporta el Al-Sadd con 13. El plantel actualmente cuenta con tres nacionalizados que no pasaron por la academia: el central Pedro Miguel, de 32 años, nacido en Portugal, el volante Karim Boudiaf, de 32 años, nacido en Francia y de origen argelino y el delantero Mohamed Muntari, de 28 años, de origen ghanés.
No hay datos exactos de cuánto ha sido la inversión en la Academia Aspire desde su fundación en 2004. Pero lo largo de los años, el Gobierno ha contratado a los mejores técnicos formadores, la mayoría españoles provenientes del Barcelona como el actual seleccionador Félix Sánchez, quien estuvo 10 años en La Masía y conquistó la Copa de Asia 2019. Además ha invertido para mejorar la calidad técnica de la liga contratando entrenadores extranjeros de amplia trayectoria y futbolistas importantes como Xavi Hernández, quien llegó en 2015 y hasta el 2021 se llevó 20 millones de dólares repartidos en sus tres años como jugador y el resto como técnico del Al-Sadd, que actualmente cuenta en sus filas con el capitán de la Selección de Ghana, André Ayew, quien firmó en 2021 por 220 mil dólares mensuales, según diferentes reportes.
