Pese a su fama de planeta desolado, polvoriento e inerte, Marte tiene riachuelos de agua líquida que fluyen de manera intermitente por sus laderas, confirmó hoy la Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA).
Tras adelantar que había «resuelto el misterio de Marte», la NASA divulgó las «pruebas más solidas (encontradas) hasta ahora» sobre la existencia del preciado líquido en el Planeta Rojo, que toma su nombre del dios de la guerra de la mitología romana.
«Marte no es el planeta seco y árido que hemos creído en el pasado (…). En ciertas circunstancias, ha habido agua líquida en Marte», afirmó hoy el director de ciencia planetaria de la Agencia Espacial, Jim Green, en una rueda de prensa en Washington.
El estudio, firmado por ocho coautores y publicado hoy en la revista especializada «Nature Geoscience», se basa en el análisis pormenorizado de las imágenes obtenidas por la sonda Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), lanzada en 2005 por la NASA.
Con un espectómetro instalado en la sonda, los científicos detectaron signos de minerales hidratados en montañas marcianas en las que, al observar el Planeta Rojo, se perciben rayas misteriosas.
Esas rayas, que aparecen por temporadas en la superficie de Marte, corresponden a agua salobre que fluye por las laderas de los montes marcianos y su color se oscurece en las estaciones cálidas al tiempo que palidece cuando baja la temperatura.
Es una «evidencia espectral» de que las rayas localizadas en varios lugares de la superficie marciana «confirman la hipótesis» de que se deben a la «actividad actual de agua salobre», aseguran los investigadores en el estudio.
«Descubrimos las sales hidratadas sólo cuando las características estacionales eran más pronunciadas, lo que sugiere que bien las propias líneas negras, bien el proceso que las forma, son la fuente de la hidratación», explicó uno de los autores, Lujendra Ojha, en un comunicado de la NASA.
«En cualquier caso, la detección de sales hidratadas en esas laderas significa que el agua desempeña un papel vital en la formación de esas rayas», agregó Ojha, del Instituto de Tecnología de Georgia (Atlanta).
Ojha y sus colegas -que trabajan para instituciones como el Centro de Investigación Ames de la NASA, la Universidad de Arizona o el Laboratorio de Planetología y Geodinámica de Nantes- creen que las rayas están causadas por una especie de sal llamada perclorato.
En la Tierra, los percloratos generados de forma natural suelen concentrarse en los desiertos y algunos tipos pueden incluso utilizarse como propulsores de cohetes.
Aunque la sonda Phoenix y el robot Curiosity -ambos lanzados por la NASA- habían notado en el pasado la presencia de percloratos en el suelo marciano, los científicos han detectado ahora esa sustancia en áreas distintas a las exploradas previamente.
Los expertos de la NASA ya habían determinado que Marte tuvo un océano hace unos 4.500 millones de años que ocupó el 19 por ciento del planeta, y que podría ocultar bajo su superficie un depósito de agua o de hielo, pero el estudio aporta nuevas pruebas.
«Cuando la mayoría de la gente habla de agua en Marte -subrayó Ojha-, normalmente se refieren a agua prehistórica o agua congelada. Ahora, sabemos que hay algo más en esta historia. Esta es la primera detección espectral que, de forma inequívoca, apoya nuestra hipótesis sobre la formación de agua líquida» en la actualidad.
Los investigadores recuerdan que «el agua es esencial para la vida tal y como la conocemos», si bien su estudio no prueba que haya seres vivientes en el cuarto planeta del Sistema Solar más próximo al Sol.
«No hemos podido responder a la pregunta existe vida más allá de la Tierra?», admitió Jim Green.
Con todo, la investigación potencia la esperanza de que el riguroso paisaje marciano ofrezca algún refugio para la vida.
«La existencia de agua líquida, incluso si es agua supersalada, ofrece la posibilidad de que haya vida en Marte, de que tengamos una forma de describir cómo (esa vida) podría sobrevivir», señaló el astronauta John Grunsfeld, administrador asociado del Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington.
También comparte ese optimismo Alfred McEwen, responsable de la cámara de alta resolución HiRISE instalada en la sonda MRO, quien considera «muy probable que haya vida en algún lugar de la corteza de Marte» en forma de «microbios».
