Los programas de leche escolar son medios eficaces para proporcionar nutrición a los niños. La leche contiene 14 de los 18 minerales y vitaminas esenciales, mejora la salud de los estudiantes, promueve la asistencia a la escuela y ayuda a mejorar los resultados académicos. A su vez, también aumenta la demanda de calidad de la leche producida localmente o elimina los excedentes de leche, apoyando así el desarrollo del sector agrícola y la industria lechera local.
Además, se crean fuentes de trabajo a través de la cadena de valor de la leche, el país se beneficia cuando la productividad se aumenta y los costos de atención de la salud se reducen al mejorar el estado de salud y nutrición de la población.
En este conjunto, la industria juega un papel importante para garantizar la seguridad alimentaria y la calidad en la distribución de la leche en las escuelas de difícil acceso y falta de infraestructura.
Muchos estudios evidencian el impacto positivo de estos programas. El Instituto Nacional de Salud Pública de México ha dado seguimiento a los efectos del consumo de leche fortificada durante cinco años (2003-2008) y sus resultados fueron los siguientes (Liconsa y Nutrinet.org):
Durante el primer año de intervención se redujo la anemia en uno de cada cuatro niños.
Se registraron menores tasas de desnutrición crónica.
Se observó que los niños alcanzaron aproximadamente dos cm de talla más y la ganancia en masa muscular se mantiene.
Se confirmó que los niños tuvieron un gasto de energía por actividad física mayor, así como el incremento en el Índice General Cognitivo (IGC) en los niños asignados al grupo de intervención completa con respecto a los de intervención cruzada.
En China, una prueba de dos años de intervención de leche en niñas en escuelas primarias demostró que su consumo mejoraría el crecimiento óseo durante la adolescencia, sobre todo cuando el consumo de calcio y de vitamina D son bajos. En otros estudios (2006-2007) el 94 por ciento de los profesores notaron un aumento en la capacidad cognitiva y el 99 por ciento registró un aumento en la atención de los estudiantes.
En Vietnam se proporcionó leche UHT enriquecida y galletas a 330 mil alumnos durante el periodo 2001-2005. Durante un periodo de 17 meses los niños beneficiados ganaron un 8.1 por ciento más en peso y 3.4 por ciento más de altura, además de crear 2,100 puestos de trabajo durante la ejecución del programa.
En Honduras, la Iniciativa Empresarial de Leche en el norte del país (2001-2005) atrajo a más niños a la escuela, disminuyó la deserción escolar y las tasas de repetición de grado, así como el aumento en la energía y niveles de hemoglobina. En el 2010, Honduras aprobó la Ley del Vaso de Leche Escolar para Fortalecer la Merienda Escolar, garantizando fondos para el programa.
En Nicaragua, la Ley de Fomento del Sector Lácteo y Vaso de Leche Escolar aún no se ha implementado. El Programa Integral de Nutrición Escolar del Ministerio de Educación distribuye la merienda escolar diariamente a un millón cincuenta mil niños beneficiarios en 9,827 centros educativos. Sin embargo, aún no incluyen la leche localmente producida como parte de la merienda escolar. La implementación de la ley impulsaría la inversión y desarrollo en el sector lácteo, dándole prioridad a la producción de leche de alta calidad e incrementando el consumo local a largo plazo. Nicaragua es el segundo mayor productor de leche en Centroamérica después de Costa Rica. Sin embargo, cuenta con el menor consumo de lácteos per cápita en la región.
En conclusión, los programas de leche escolar ayudan a lograr objetivos en común combatiendo la desnutrición, mejorando la asistencia escolar, optimizando el rendimiento académico, desarrollando la producción local de la leche y aliviando a la pobreza, creando trabajos nuevos a través de la cadena de valor. Es un modelo “ganar-ganar” para todos los involucrados, especialmente para la niñez de nuestra región. El autor es gerente de la Oficina de Alimentos para el Desarrollo Tetra Pak.
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