Tim Kurkjian /ESPN
Cuarenta años después de que Rom Blomberg se paró en la caja de bateo, como el primer bateador designado en la historia de las Grandes Ligas, el mánager de los Reales, Ned Yost, se sentó en su oficina de los entrenamientos de primavera, en Surprise, Arizona, y le mostró su alineación a un periodista para el juego de ese día y dijo: “Jugamos contra los Cachorros en su campo. Ellos usan un bateador designado y nuestro pícher va a batear. ¿Qué es lo que ocurre aquí?”
Es el bateador designado. Ya cumple 40 años y, pese a su popularidad relativa, todavía se mantiene como una fuente de consternación, controversia y confusión. Pese a sus inconsistencias, el bateador designado es más relevante que nunca, ahora que los Astros se mudaron a la Liga Americana, creando dos ligas de 15 equipos y un encuentro interligas prácticamente todos los días de la temporada.
Al igual que en 1973, cuando nació el bateador designado, cada temporada desde entonces ha generado dos grupos contrarios a la regla: aquellos que prefieren al pícher bateando y aquellos que no.
“Soy un hombre de la vieja escuela, así que no soy un fanático real del bateador designado”, afirmó el mánager de los Nacionales, Davey Johnson, quien ha dirigido en ambas ligas. “Cuando el pícher está ahí, las cosas se nivelan. Hay más estrategia en el partido. Es parte del beisbol. Hay un poco más de juego, decisiones más difíciles en cuanto a estrategia de lanzadores. Involucra más a tu banca. Los puristas prefieren más esa forma. Cuando tienes al bateador designado, puedes dirigir desde una silla mecedora”.
El año pasado, los Yanquis usaron a cinco bateadores designados distintos en los primeros cinco partidos de la temporada.
Los equipos ya no quieren saturar sus rosters y las bases con jugadores unidimensionales que sean una desventaja a la defensiva.
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MENOS ESTRATEGIA
“Es mucho más fácil dirigir en la Liga Americana”, señaló Yost, quien también ha sido mánager en ambas ligas. “En la Americana, puedes dejar a un pícher hasta que sea el momento de relevarlo. No existe una situación donde tengas dos outs, un corredor en segunda y pierdes por una carrera en la sexta entrada, con tu pícher a punto de batear. ¿Lo dejas ir al plato o lo sustituyes? Eso es algo con lo que debes lidiar en la Liga Nacional”.
UGGLA: DÉJENLO ASÍ
“Realmente amo al beisbol de la manera en cómo está”, dijo el segunda base de los Bravos, Dan Uggla, quien ha jugado toda su carrera en la Liga Nacional. “Me gusta que la Liga Americana y la Liga Nacional tienen diferentes reglas y diferentes juegos. Eso las hace tan especiales y grandiosas. Sé que hay argumentos contra eso, pero la Americana le da la oportunidad a algunos peloteros veteranos, que quizá no tengan una posición, para continuar con sus trayectorias y realicen lo que mejor saben hacer: batear. La Liga Nacional tiene un poco más de estrategia en sus partidos, porque el pícher debe batear”.
“Creo que el juego en la Liga Nacional es mejor, más fresco”, dijo el primera base y bateador designado de los Vigilantes, Lance Berkman. “Hay más intriga en las primeras entradas en la Liga Nacional. Hay turnos al bate críticos en la cuarta entrada de un juego en la Nacional. Eso no te importa tanto en la Liga Americana, porque hay muchas más oportunidades para anotar. Quizá tengas una situación en la quinta o sexta entrada en la Nacional y eso signifique el partido. No tienes la misma sensación de urgencia en la Americana, como lo tienes en la Nacional. El aficionado serio se inclina más por el estilo de la Nacional. El aficionado casual no quiere ver batear al pícher”.
“Pensé que, con la forma en cómo ha evolucionado el juego, el bateador designado ya dominaría”, confesó el mánager de los Mets, Terry Collins, uno más que ha dirigido en ambas ligas. “Pensé que ya sería empleado por las dos ligas actualmente. Lo usamos en los entrenamientos de primavera por espacio de tres semanas cada año”.
SOLO EN LA AMERICANA
Por todas las evidencias, el bateador designado, como lo conocemos, llegó para quedarse. No hay ningún movimiento para adoptarlo en la Liga Nacional, porque a sus equipos les gusta la forma en cómo se encuentra el juego, y esto ha funcionado por más de cien años. Y no hay movimiento para abolir el bateador designado, porque aporta más ofensiva, y una ofensiva a la alza significa más interés del aficionado, que representa mayores ganancias para los equipos. Además, el bateador designado es mucho más que solo un lugar en un roster de 25 peloteros, es una posición “cara” que puede mantener a un jugador veterano por más tiempo del que normalmente tendría jugando una posición. La Asociación de Peloteros de Grandes Ligas no está para permitir que se eliminen trabajos “caros” cuando, de forma general, el bateador designado parece que está trabajando muy bien.
Pero el bateador designado ha cambiado con los años. Era una posición diseñada casi exclusivamente para peloteros veteranos que buscaban prolongar su carrera y todavía eran productivos con el bate, como Frank Robinson, Rico Carty, Hal McRae y Harold Baines. De 1982 a 1985, la mitad de los equipos en la Liga Americana usaban al mismo bateador designado por al menos cien partidos en una temporada.
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bateadores designados, Billy Butler y Delmon Young, fueron los únicos que jugaron más de cien partidos en esta posición el año pasado.
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