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Ya nadie desprecia a los equipos de Asia
La euforia no pudo ser más desbordante cuando Japón realizó su primer entrenamiento para el Clásico Mundial de Beisbol en la ciudad de Miyazaki.
La práctica, con Daisuke Matsuzaka e Ichiro Suzuki como grandes atracciones, fue con un estadio lleno de aficionados y medio millar de periodistas para cubrir la actividad.
Mientras en otros países la apatía y las deserciones de jugadores acaparan titulares, el Clásico es cosa seria en Japón, un país que exhibe como pavo real su orgullo por su condición de campeón vigente.
Por segunda edición, Japón será el anfitrión del grupo asiático del Clásico al enfrentar a Corea del Sur, China y Taiwán.
Y esta vez nadie se atreverá a menospreciar a los equipos del Lejano Oriente, después de la experiencia de 2006.
Japón se proclamó campeón al vencer a Cuba en la final, mientras que Corea del Sur –actual monarca olímpico– llegó a las semifinales.
“Todos sabíamos que se jugaba buena pelota en Venezuela, Puerto Rico, la Dominicana y México”, comentó recientemente Chipper Jones, una de las piezas estelares de Estados Unidos. “Pero déjenme decirles que también se juega muy buena pelota en los países de Asia. Nos plantaron cara y hicieron suyo el torneo. Vinieron preparados y nadie más exhibió mejor pitcheo que Japón y Corea del Sur”.
El japonés es el gran trabuco de Asia, aunque de los convocados sólo cinco jugadores militan en las Grandes Ligas. Los otros son el lanzador Daisuke Matsuzaka (Boston), el jardinero Kosuke Fukudome (Cachorros), el catcher Kenji Johjima (Seattle), y el intermedista Akinori Iwamura (Tampa Bay).
¿Por qué? La respuesta es sencilla, lo mejor era reunir a un grupo de peloteros que ya se conocen por jugar entre sí con regularidad.
Más estudiada fue la escogencia del manager. Luego que Senichi Hoshino, un reconocido ex piloto de clubes locales, no pudo conseguir el oro olímpico en los Juegos de Beijing el año pasado, Tatsunori Hara fue nombrado para dirigir en el Clásico.
Lo llamativo es que Hara actualmente es el piloto de los Gigantes de Yomiuri, es decir un dirigente que ha tenido que apartarse de la pretemporada para estar en el Clásico. Igual pasó hace tres años, cuando Sadaharu Oh dejó por unas semanas sus responsabilidades al frente de los Fukuoka SoftBank Hawks.
¿Se imagina a Terry Francona de los Medias Rojas de Boston dejando su cargo para dirigir en el Clásico? Japón es ampliamente favorito para llevarse uno de los dos boletos dentro del Grupo A para jugar en la segunda ronda en San Diego.
QUIEREN RECTIFICAR
En la práctica, si sólo fuese por capacidad de recursos, Estados Unidos correría a robo para ganar el Clásico. Después de todo, 864 de los 1,188 jugadores que vieron acción el año pasado en las Grandes Ligas nacieron en Estados Unidos, es decir casi dos tercios.
Pero los estadounidenses saben bien que no tienen nada garantizado y para ello está el recuerdo de su magra participación en la primera edición hace tres años, cuando ni siquiera pudieron alcanzar las semifinales.
¿ Qué pasó? Un poco de todo, desde una preparación semi improvisada hasta la desidia de varias luminarias hacia el torneo. La ausencia de figuras de alto relieve, como Ryan Howard, CC Sabathia, Grady Sizemore y Cole Hamels, ha vuelto ser la característica.
Hasta Alex Rodríguez decidió cambiarse de bando cuando optó por ponerse el uniforme de la República Dominicana, la tierra natal de sus padres. Pero la nube tóxica de escándalo que se cierne sobre el tercera base de los Yanquis de Nueva York, tras su admisión de consumo de esteroides, hace que su baja en la tropa dirigida Davey Johnson se tome como una bendición.
Johnson, ahora en lugar de Buck Martínez, ha armado meticulosamente su equipo, bajo el concepto de que no se tiene que tener a un súper astro en cada posición.
La consigna es redimirse de lo ocurrido en 2006 y terminar coronándose monarcas en casa. Lo primero será sortear un grupo de primera ronda en el que se batirán con Venezuela, Canadá e Italia, con sede en Toronto.
Algo que ahora es más palpable es una actitud más humilde sobre los oponentes.
Una clave será el pitcheo, convocando a cuatro abridores en el grupo de 13 lanzadores y el resto serán relevistas, con el declarado objetivo de regular el reparto de innings. Jake Peavey, Roy Oswalt y Ted Lilly son las máximas cartas entre los abridores, mientras que en el bullpen se destacan Joe Nathan, B.J. Ryan y J.J. Putz.
GOLPEADOS
La República Dominicana se relamía con presentar al Clásico un equipo ultra poderoso, pero al final sufrió lo indecible para conformar el que considera un grupo “competitivo”.
Luego de ver alejadas estrellas como Albert Pujols, Fausto Carmona, Ervin Santana, Carlos Peña, Vladimir Guerrero, Aramis Ramírez y Alfonso Soriano, los directivos dominicanos exhalaron alivio al darle los toques finales a la nómina.
A pesar de ello, el equipo dominicano contará con el antesalista Alex Rodríguez como su buque insignia.
El manager Felipe Alou, quien sustituye a Manny Acta como capataz para el Clásico, tendrá que lidiar con diversas situaciones, principalmente en el manejo de los lanzadores, grupo que será encabezado por Ubaldo Jiménez y Edinson Vólquez, luego de la negativa de participar en el torneo de Santana, quien firmó un contrato por 30 millones de dólares y cuatro temporadas con los Angelinos de Los Angeles.
La presencia y liderazgo de Pedro Martínez, tres veces ganador del premio Cy Young, se perfila como un atractivo. Queda por ver qué forma presenta Martínez, quien actualmente se mantiene como agente libre.
El poder del equipo lo proveerán tanto Rodríguez como David Ortiz, el toletero de los Medias Rojas de Boston que ha asegurado que se uniformará a pesar de sus recientes problemas de salud.
En los jardines, mientras tanto, tendrán a José Guillén, Willy Taveras y Nelson Cruz de titulares, mientras José Bautista, Emilio Bonifacio y Moisés Alou serán los sustitutos.
¿Y VENEZUELA?
Venezuela, por su lado, perdió a sus dos mejores pitchers, pero apuesta al poder de sus bates y al talento de sus otros jugadores para pelear por el título del segundo Clásico.
Los serpentineros Johan Santana y Carlos Zambrano decidieron ausentarse del torneo.
