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El Campeonato de Europa se ha labrado una prestigiosa historia, y que goza de la condición de ser uno de los más grandes acontecimientos deportivos, aunque su creación fue más difícil de lo que cabría esperar.
Los campeonatos entre las federaciones ya habían comenzado en otros continentes, y en ese momento la idea de una competición europea con selecciones nacionales comenzaba a llegar a buen término. Era la década de los cincuenta.
Existen diversas razones para justificar la tardía aparición de un campeonato en el Viejo Continente, por ejemplo, además de las diferencias de opiniones, y los círculos de interés en toda Europa, existían temores en algunos sectores de que esta competición podría amenazar la situación de la Copa Mundial de la FIFA.
El impulsor del torneo fue el francés Henry Delaunay, primer secretario general de la UEFA y ex secretario general de la federación nacional francesa. En 1927, Delaunay ya presentó una propuesta a la FIFA junto al gran oficial austriaco Hugo Meisl, para la creación de una Copa de Europa, que se celebraría simultáneamente con el Mundial, lo que implicaba una fase de clasificación cada dos años.
Tras la muerte de Henry Delaunay en 1955, su hijo Pierre se unió a los periodistas franceses para la creación de la Copa de las Naciones Europeas.
El torneo fue secundado por la mitad de las federaciones afiliadas a la UEFA, 17 en total, una más que el mínimo requerido. En el primer encuentro, la URSS derrotó a Hungría por 3-1.
