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En 1999 los Rangers ganaron con autoridad el título del lado oeste en la Liga Americana logrando 95 victorias, cifra récord para la franquicia que debutó en 1961, pero fueron barridos por los Yanquis en el primer Play Off.
Ese equipo contó con el aporte de Juan González, Iván Rodríguez, Rafael Palmeiro y Rusty Greer, cuatro impulsadores de 100 carreras; el ganador de 18 juegos, Aaron Sele, y el salvador de 43 juegos, John Wetteland.
De pronto el nivel competitivo se derrumbó. Texas ha sido un equipo con más derrotas que victorias en seis de las últimas siete temporadas, con excepción de la del 2004, y este año, después de perder a Gary Mathews Jr. y ver salir a Carlos Lee, depositan sus esperanzas para meterse en la pelea, en la furia ofensiva que pueden desplegar Michael Young y Mark Texeira, un mayor impulso de Hank Blalock, el rendimiento monticular de Kevin Milwood y Vicente Padilla, lo que queda de utilidad en el bate de Sammy Sosa, el resurgimiento de ese poderoso rematador que fue Eric Gagne antes del 2006, y el crecimiento que pueda conseguir el derecho Brandon McCarty.
SE FUERON.-— El catcher Rod Barajas ahora con los Filis; el prospecto zurdo John Danks enviado a los Medias Blancas en el cambio por McCarty; Gary Mathews, bateador de 194 hits con 19 HR y 79 CE, firmado por Anaheim; el derecho Adam Eaton, quien prefirió a los Filis; Carlos Lee atrapado por Houston con 100 millones; Mark de Rosa firmado por los Cachorros; el derecho Kip Wells, atraído por los Cardenales; R. A. Dickey, Jacob Rasner y Nick Masset.
ATERRIZARON.— El veterano guardabosques Kenny Lofton y el relevista Eric Gagne, que estuvieron con los Dodgers; Frank Catalanoto sacado de Toronto; Brandon McCarty, de 23 años, prospecto de los Medias Blancas y posible tercer abridor; Sammy Sosa buscando demostrar que todavía puede tronar; el zurdo panameño Bruce Chen con un contrato de liga menor; el derecho Jamey Wright, los catcheres Guillermo Quiroz y Chris Stewart, el derecho Willie Eyre y el outfielder David Paisano.
EL INFIELD.— Se ve compacto. Mark Texeira, un ganador de guante de oro, dueño de un bate ruidoso y productivo que fue reducido de 43 a 33 jonrones y de 144 a 110 impulsadas, estará en primera; Ian Kinsler ,de 24 años, en pleno crecimiento como segunda base; Michael Young, el súper Ranger, brillando intensamente alrededor de su cuarta temporada consecutiva de 200 hits y primera de 100 remolques, en el campo corto; y Hank Blalock capaz de batear 30 jonrones y producir 100, en tercera. El catcher Gerald Lair en su quinta temporada con el equipo.
OUTFIELD.— Nelson Cruz, quien estuvo en 41 juegos durante el 2006 patrullará el jardín derecho; Kenny Lofton con 39 años, naturalmente no tan rápido, agresivo y efectivo como antes, en el center; Brad Wilkerson, limitado a 95 juegos con 15 jonrones y 44 producidas, en el left. El Designado será Frank Catalanoto que registró 300 puntos con Toronto, chequeando a Sammy Sosa.
ROTACION.— Kevin Milwood (4.52) y Vicente Padilla (4.50), la pareja de ganadores de 16 y 15 juegos con 200 innings lanzados y más de 150 ponches, pueden ir más allá en su rendimiento. Texas sólo ha tenido tres ganadores de 20 en su historia de 45 años: Ferguson Jenkins en 1974; Kevin Brown en el 92 y Rick Helling en el 98. El tercer brazo será Brandon McCarty (4-7 y 4.68 en 84 entradas con los Medias Blancas), con Robinson Tejeda (5-5 y 4.28 en 14 aperturas y 74 innings), detrás. La quinta posición está siendo disputada por John Koronka, Kameron Loe, Josh Rupe, Jamey Wright, John Rheinecker, Bruce Chen y Edinson Volquez. ¡Qué alboroto!
BULLPEN.— Eric Gagne, quien en dos temporadas consecutivas salvó 52 y 55 juegos para los Dodgers, pretende demostrar que su codo derecho quedó muy bien reparado, en tanto el japonés Akinori Otsuka (2-4 y 2.11 con 32 salvamentos) garantiza un buen soporte.
