La ignorancia o el recelo del hombre común ante lo que es y lo que significa el beneficio del empresario es una de las causas fundamentales que perturban el funcionamiento y el desarrollo de la economía.
Es admisible afirmar que las épocas históricas de prosperidad y progreso económico han coincidido con aquellas que han percibido la función social que desempeña el beneficio empresarial en la organización racional de la economía. Por el contrario, han sido períodos de estancamiento y regresión aquellos en los cuales se ha menospreciado esa función.
El beneficio del empresario es, en efecto, el timón que dirige y orienta los complejos mecanismos de la economía social y es, a la vez, el instrumento que controla el adecuado rendimiento de sus piezas. Realiza así, en la economía de las sociedades libres, los mismos objetivos que en un sistema de planificación estatal intenta inútilmente realizar un gigantesco y costoso aparato burocrático y un implacable conjunto de medidas coercitivas y de sanciones de carácter penal.
El beneficio del empresario es la remuneración que recibe el titular de la empresa por organizar y combinar el conjunto de recursos productivos destinados a obtener los bienes y servicios que han de satisfacer las necesidades de la colectividad. Es, en cuanto tal, una remuneración residual. Es, en efecto, la diferencia entre el valor de los bienes y servicios que la empresa suministra a los consumidores y el valor de los recursos productivos empleados por la empresa en la producción de esos bienes y servicios.
Desde el punto de vista del interés general de la sociedad, la eficiente organización de la empresa exige, en efecto, que los bienes y servicios producidos por ella se obtengan con un mínimo consumo de recursos productivos. Ese es el medio de lograr que la colectividad pueda obtener un máximo volumen global de bienes y servicios con los limitados recursos productivos disponibles. Y esa es, justamente, una ostensible e insustituible función del beneficio del empresario.
Es evidente que una empresa cooperativa puede operar en ciertos ramos con igual eficiencia, distribuyendo el beneficio entre sus miembros, o renunciando a ese beneficio y suministrando los bienes y servicios a precios más reducidos a los consumidores. Nada debe impedir que esas admirables empresas surjan y prosperen, siempre que sean auténticas cooperativas y no simples simulacros de cooperativas que obtengan sus aparentes economías a través de un privilegio o un subsidio estatal. El hecho de que no surjan y prosperen en mayor número es un indicador objetivo de que en las sociedades humanas no abundan los hombres capaces de ponerlas en marcha y es el beneficio empresarial el medio adecuado para estimular las energías creadoras y asegurar la eficiente organización de las unidades de producción.
Nada impide tampoco que una empresa estatal, dirigida y administrada por hombres de capacidad, honestidad y tenacidad excepcionales, pueda teóricamente lograr esos resultados en un determinado sector de la economía. Ahora bien, en el caso de que esta hipótesis se realice, la empresa estatal está siempre expuesta a dejar de ser eficiente cuando esos administradores cambien o, por las razones que fueren, pierdan su empuje inicial o su tenacidad. Y pese a ello, la empresa estatal seguirá dilapidando recursos productivos y gravando con sus pérdidas a la colectividad. Por el contrario, en la empresa privada, la existencia de pérdidas, que son la contrapartidas del beneficio empresarial, constituye el timbre de alarma o la luz roja que impone irremediablemente la reorganización o la eliminación de la unidad de producción ineficiente.
El beneficio del empresario impulsa aquellas actividades productoras en las cuales excede el valor del producto al valor de los costos, esto es aquellas en las cuales la sociedad valora más el resultado obtenido con los recursos que los recursos destinados a obtenerlos. Restringe o elimina, por el contrario, a través de las pérdidas, aquellas actividades productoras en las cuales el valor del producto es menor al valor de los costos, esto es, aquellas en las cuales la sociedad aprecia más el valor de los recursos empleados que el resultado que con ellos se obtiene.
Desplaza así los recursos productivos de las actividades donde son menos necesarios a las actividades donde satisfacen necesidades más apreciadas por los miembros de la colectividad. Por otra parte, la libre competencia de los empresarios tiende a la eliminación gradual de los beneficios. En el mercado competitivo, los beneficios están condenados a desaparecer. Sólo subsisten en tanto que están desempeñando la función de redistribuir y atraer recursos productivos hacia actividades socialmente necesarias. Su constante eliminación y aparición es un resultado de incesante progreso tecnológico y económico de las sociedades humanas.
El beneficio empresarial es, en conclusión, el instrumento que orienta y asigna incesantemente el uso de los recursos productivos hacia las finalidades que considera más importantes la comunidad. Tiende, en cada instante, al mejor aprovechamiento y distribución de los limitados recursos disponibles. Impulsa, asimismo, en el curso del tiempo, el desarrollo progresivo de la economía, desplazando recursos productivos a las nuevas actividades que se derivan del progreso de los conocimientos tecnológicos, de los cambios en las necesidades de los consumidores y de las lentas modificaciones en el volumen y en la calidad de los recursos disponibles. Resuelve, por último, el difícil problema de colocar al frente de los recursos productivos a los hombres que acreditan su capacidad de organización, y desplazar a aquellos que no resultan aptos para la eficiente organización de esos recursos.
