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Así como España conoció a numerosas estrellas en las últimas décadas del pasado siglo, Fernando Torres será seguramente una de las primeras del actual.
Con él, la máxima “el valor no es sinónimo de años” toma significado. A los 17 años y seis meses, debuta con el Atlético de Madrid en el campeonato español, uno de los más difíciles del mundo. Dos años más tarde, se convierte en el joven capitán del Atlético y estrena la camiseta de la selección.
Contra todas las expectativas, es con el equipo ‘colchonero’, rival del todopoderoso Real Madrid, con quien el jugador decide continuar su carrera. En diciembre de 2003, pese a las ofertas de numerosos clubes grandes de Europa, el Atlético, única institución que Torres ha conocido, prolonga su contrato hasta el año 2008, una jugosa operación que le permitirá ingresar 27 millones de euros.
A los 19 años, ya es el jugador mejor pagado de la historia de la entidad. Su cláusula de compra se mantiene en 90 millones de euros.
Dotado con una técnica fuera de lo común, ‘El Niño’ es un jugador audaz. Su cambio de ritmo es a veces fatal para sus adversarios, sorprendidos por su rapidez de ejecución.
Si bien es capaz de marcar (13 goles en 29 partidos en la temporada 2002-2003 cuando el Atlético regresó a la élite española), también juega en equipo y es un excelente pasador. Su marca es 19 goles en la Liga la siguiente temporada y, 16, en la 2004-05.
Estas cualidades llaman la atención del seleccionador Iñaki Sáez, que lo convoca para un partido amistoso contra Portugal, en septiembre 2003. España gana 3-0. Antes, ya había sido campeón de Europa sub 16 (2001) y Sub-19 (2002), a las órdenes del mismo Sáez.
No obstante, menos de un año después, los españoles quedan fuera en la primera ronda de la Eurocopa 2004. Sáez renuncia y es reemplazado por Luis Aragonés, el ‘Sabio de Hortaleza’, quien está convencido de que puede convertir a Torres en el nuevo Marco van Basten si éste sigue sus consejos. El Mundial 2006 será su prueba de fuego.
