- Científicos atentos a posible mutación de letales virus en animales
Annie HautefeuilleAFP
PARÍS.- Una pandemia de gripe aviaria podría dejar hasta 100 millones de muertos en todo el mundo, según los escenarios cada vez más alarmistas contemplados por la Organización Mundial de la Salud (OMS) y medios científicos.
El virus H5N1 de la gripe aviaria, que desembocó en el sacrificio de millones de aves en Asia y causó la muerte de unas 60 personas desde fines de 2003, es considerado “uno de los mejores candidatos” para convertirse en un virus pandémico si se adapta al ser humano.
Eso fue lo que sucedió durante la pandemia de gripe española de 1918-19, la primera del siglo XX. En esa época apareció un subtipo de gripe totalmente nuevo, contra el cual el ser humano no estaba inmunizado, y se propagó en todo el planeta en cuatro a seis meses, dejando entre 20 y 40 millones de muertos.
La primera pandemia de gripe del siglo XXI podría enfermar al 20 por ciento de la población mundial. En pocos meses, casi 30 millones de personas tendrían que ser hospitalizadas y la cuarta parte de ellas moriría, de acuerdo con una estimación presentada a fines de diciembre pasado en la revista Science, por Klaus Stöhr y otro experto de la OMS.
Este análisis “forma parte de las predicciones más optimistas”, señalaron en mayo Albert Osterhaus y otros científicos holandeses.
“Las evaluaciones más prudentes señalan entre siete y diez millones de muertos, pero el máximo podría ser de 50 millones o, incluso, en el peor de los casos, 100 millones”, advirtió en noviembre de 2004 el director regional de la OMS, Shigeru Omi.
Estas diversas estimaciones se basan fundamentalmente en la mortalidad (2 por ciento de los enfermos) durante la pandemia de gripe española, teniendo en cuenta el aumento de la población mundial, los crecientes intercambios entre los hemisferios, así como los progresos sanitarios.
El impacto depende también de la fuerza del virus. Detectarlo a tiempo, aislarlo y cuidar a los primeros enfermos podría permitir contener, postergar y hasta evitar una pandemia, de acuerdo con otros investigadores.
Para descubrir la forma de dominar una epidemia cuando recién surge, estos expertos estudiaron, por simulación en computadora, las diversas posibilidades de una epidemia provocada por un virus H5N1 “humanizado” que comenzaría en una zona rural de Tailandia (85 millones de habitantes).
Se preconiza la identificación rápida del o de los primeros casos y la administración, si fuese posible, en un plazo de 48 horas, de un antiviral como el oseltamivir (cuyo nombre comercial es Tamiflu) a las personas que pudieran haber sido contaminadas, con una estricta limitación de los contactos humanos en las zonas afectadas.
También existe una “estrategia aplicable para circunscribir la próxima pandemia de gripe” que ofrece “la posibilidad de evitar millones de muertos”, concluyeron Neil Ferguson y sus colegas, en este estudio publicado en agosto pasado por la revista Nature.
Según estos expertos, para eso sería necesario disponer de unas reservas de “tres millones de tratamientos antivirales o más” y tratar si es posible a “más del 90 por ciento de la población amenazada”.
En el desarrollo de otras simulaciones, un equipo estadounidense llegó a la conclusión de que era necesario que los medicamentos llegasen a la zona “en dos a tres semanas” para contener una epidemia en una comunidad rural de 500,000 personas en Asia.
La OMS, a la cual el grupo farmacéutico suizo Roche ofreció tratamientos antivirales para tres millones de personas, prevé constituir reservas de Tamiflu en diversos países asiáticos.
