¿Y ahora qué?

PARÍS.- Lance Armstrong ya pasó a la historia. ¿Y ahora qué será del Tour de Francia?

Por lo pronto, la edición del año próximo año deberá ser más reñida, con Iván Basso y Jan Ullrich como los principales candidatos a llevarse la camiseta amarilla.

“Sin Armstrong, todos pensarán que ahora así pueden tener una oportunidad”, dijo el corredor estadounidense Chris Horner, del equipo Saunier Duval. “Habrá mucha ansiedad y muchas conjeturas. En vez de hablarse sobre la próxima victoria de Armstrong, se hablará de quién será el próximo campeón”.

Armstrong se retiró el domingo del ciclismo en la cúspide, al ganar su séptimo Tour de Francia consecutivo. Los organizadores se sienten confiados de que la ausencia del texano no menoscabará el Tour.

“Contribuyó al mito del Tour”, declaró Christian Prudhomme, el subdirector de la ronda gala. “El año entrante el suspenso será mayor… ya no habrá un favorito inmenso. El jefe que mandó en el Tour de Francia se ha ido”.

Su adiós le da esperanzas al alemán Ullrich, el campeón de la edición de 1997 y quien ha sido segundo en cinco ocasiones, tres detrás de Armstrong. Quedó tercero en la edición que acaba de culminar, pero cumplirá los 32 años en la próxima.

OTROS ASPIRANTES

Iván Basso, tercero en 2004 y segundo en la última edición, es otro candidato.

“Con Iván tenemos un corredor que sabe ganar”, declaró Bjarne Riis, el director de su equipo, el CSC. “Está perfilado para ser el sucesor de Armstrong”.

Otro que puede recoger esa posta es el kazajo Alexandre Vinokourov, tercero en 2003 y ganador de la etapa final del domingo.

Se va del equipo de Ullrich, el T-Mobile, porque quiere contar con escuderos que le ayuden a buscar el título el próximo año.

Tampoco se puede descartar a Alejandro Valverde, el talentoso español que doblegó a Armstrong en un embalaje en el ascenso a Courchevel, en la décima etapa.

“Un tipo como él, y no estoy hablando por hablar, puedo ser el futuro del ciclismo”, declaró Armstrong.

El italiano Damiano Cunego, de 23 años, se perdió el Tour por una enfermedad, pero se asoma como otro candidato a batir.

También está el ucraniano Yaroslav Popovych, compañero de Armstrong en el Discovery Channel.

“Lance es irreemplazable”, dijo el director del equipo, Johan Bruyneel. “No hay nadie de segundo en la fila listo para reemplazarlo. Encontrar al próximo líder será difícil”.

Pero Bruyneel se ilusiona con Popovych, quien se llevó la camiseta blanca que se confiere al mejor juvenil del Tour.

“Lo que he visto hasta ahora es muy prometedor”, señaló Bruyneel.

Armstrong, por su parte, pasará a tener el papel de asesor de Bruyneel el año entrante, y con la tarea de encontrar un nuevo campeón.

“El tiene una fórmula bien calculada para triunfar. No veo porqué no podrá seguir con ese legado”, comentó el estadounidense Fred Rodríguez, del equipo Davitamon-Lotto.

CAUSÓ IMPACTO

El impacto de Lance Armstrong en el Tour es incuestionable. Estremecido por el escándalo de dopaje del equipo Festina en 1998, la prueba se encontraba en crisis.

Armstrong se hizo presente un año después, tras salir victorioso de una batalla contra el cáncer, y pasó a ejercer un dominio sin parangón en la prueba ciclística más dura del mundo.

Lance Armstrong replanteó los esquemas del Tour con su meticulosa preparación, su indomable deseo de ganar y su asombrosa habilidad en motivar a sus compañeros para que ayudasen a su causa.

A menudo criticado por enfocarse exclusivamente en ganar el Tour, Armstrong usaba las otras competencias con el objetivo de llegar a punto a la competencia francesa.

Siempre se esperó que fuese vulnerable y al final todos quedaron subyugados por su arrasador dominio.

“No se puede decir que el Tour se abrumó con suspenso. La paradoja es que los trituró a todos”, dijo Christian Prudhomme.