- Hoy por la mañana, el proyectil que debe impactar al cometa “Tempel 1” estaría ya viajando hacia una cita científica sin precedentes
AFP
WASHINGTON.- La NASA intentará en la noche del domingo al lunes una operación histórica: hacer chocar la sonda “Deep Impact” (Impacto Profundo) contra el cometa “Tempel 1” a 133 millones de km de la Tierra, con el objetivo de enviar datos para investigar el origen del sistema solar.
El impacto está previsto para el Día de la Independencia estadounidense, el lunes 4 de julio a las 5H52 GMT (cero horas 52 minutos del lunes en Nicaragua).
Un día antes, en la madrugada de hoy, domingo, la sonda lanzará el módulo de “impacto”, un proyectil de 372 kg del tamaño de una lavadora que chocará al cometa a una velocidad de 37,000 km por hora.
Según los científicos, que se basan en simulaciones informáticas, el impacto —equivalente a la explosión de 4.5 toneladas de TNT— generará un agujero del tamaño de un estadio de futbol en el núcleo del cometa, lo que proyectará al espacio toneladas de partículas.
La colisión y sus consecuencias serán observadas y filmadas por cámaras y otros instrumentos de medición a bordo del “Deep Impact”, que podrán analizar el impacto desde una distancia de alrededor de 500 km.
Mientras, los telescopios espaciales Hubble X-ray Observatory y Spitzer Space Telescope observarán el experimento.
Además, hay una cámara ubicada en el propio proyectil para captar hasta el último momento antes del impacto.
La operación en total, incluido el impacto y la observación, durará unos 14 minutos.
“Probablemente intentaremos una de las misiones más osadas y arriesgadas jamás llevadas a cabo en la exploración espacial”, resumió Charles Elachi, director del Jet Propulsion Laboratory (JPL, Laboratorio de Propulsión a Chorro), la dependencia de la NASA encargada de esta misión de 333 millones de dólares en Pasadena (California).
Con esta operación, los científicos buscan descubrir “de qué están hechas las entrañas de un cometa”, indicó Michael A’Hearn, de la Universidad de Maryland (este), uno de los principales científicos del proyecto.
Los cometas —asteroides formados de hielo, roca y gases— son los restos que quedaron luego de que se formara el Sol y los planetas, hace unos 4,600 millones de años.
“Como los cuerpos celestes más antiguos del sistema solar, los cometas poseen información capaz de responder a una gran cantidad de preguntas” sobre la formación del sistema solar, explicó el astrofísico.
El éxito de “Impacto Profundo” sería de gran utilidad “para poder proteger a la Tierra contra una posible colisión con un asteroide”, afirmó.
Lanzada desde Cabo Cañaveral (Florida) el 12 de enero pasado, “Impacto Profundo” encontrará al cometa tras un periplo de 429 millones de kilómetros.
OBSERVATORIOS DEL MUNDO ATENTOS
Los telescopios del Observatorio Europeo del Sur (ESO), instalados en el norte de Chile, culminan los últimos preparativos para seguir la colisión del proyectil que impactará contra el cometa “Tempel 1”, el próximo 4 de julio.
Astrónomos de los siete telescopios de ESO, situados en el desértico norte chileno, se sumarán a la observación mundial del proyecto “Impacto Profundo” dirigido por la NASA que busca obtener información científica para desentrañar algunos misterios sobre la formación del Sistema Solar.
ESO “aportará imágenes y datos durante el proceso de colisión del proyectil (compuesto en un 49 por ciento de cobre chileno), datos que serán enviados permanentemente a servidores ubicados en el país y en el extranjero”, según un comunicado difundido por el organismo.
Las imágenes y los datos recabados estarán a disposición de los impulsores del proyecto, de la comunidad científica y de los medios de comunicación.
ESO destaca que una vez que se produzca el impacto en el “Tempel 1”, el observatorio La Silla, ubicado en la región de Atacama a 450 kilómetros al norte de Santiago y el de Paranal, a 1,500 kilómetros al norte de la capital chilena, entrarán en acción al igual que otros en todo el mundo que trabajarán coordinadamente.
En el cerro Paranal, situado en la región de Calama, con uno de los cielos más prístinos del planeta, ESO instaló cuatro telescopios que conforman el Very Large Telescope (telescopio muy grande), a los que se unirán los tres telescopios del Observatorio de La Silla, también de ESO.
Los siete instrumentos en el norte chileno seguirán durante una semana la trayectoria del cometa después del choque con el proyectil que es transportado y será disparado por la sonda “Impacto Profundo”, que también filmará los detalles del inédito acontecimiento.
VISITANTE FRECUENTE
El “Tempel 1”, descubierto en 1867, forma parte de los cometas más cercanos a la Tierra, que pasan frecuentemente —al menos cada 20 años— cerca del Sol, y que están agrupados en el cinturón de Kuiper, situado entre unos 5,000 y 16,000 millones de km. El “Tempel 1” tiene una rotación de cinco años y medio. La mayoría de los cometas gravitan en órbitas muy elípticas, y unos 1,000 millones de ellos están concentrados en los confines del Sistema Solar, en la nube de Oort, a distancias de entre 80 y 200 veces de la Tierra al Sol.
