Etanol se “disipa”

Ver infográfico
A finales de abril, tras la crisis del transporte urbano colectivo en Managua por la intención del incremento de la tarifa a los usuarios, en Nicaragua volvieron a salir a la palestra las mismas controversias de siempre que al final convergen en una realidad: el país depende excesivamente del petróleo. De esa manera el 20 de abril, el presidente de la Comisión Nacional de Energía (CNE), Raúl Solórzano, dijo que el país podría utilizar alcohol en la gasolina como alternativa de corto plazo.

La noticia del alcohol combustible o etanol generó diversos comentarios, unos pensaron que podrían ir a la farmacia y tener garantizado su abastecimiento, otros que se necesitaban fuertes inversiones en los motores para poder asumir el nuevo combustible e incluso hubo hasta quienes se afligieron porque se reduciría la producción de ron.

Pero la realidad es otra, el etanol, extraído de la caña de azúcar, se debe producir bajo un sistema especial, preferiblemente debe contener mínima presencia de agua, por lo que el idóneo para ser mezclado con los hidrocarburos es el etanol anhídrico y la mezcla que pudiese ser usada en Nicaragua sería 90-10 (90 por ciento de combustible y 10 por ciento de etanol).

Ahora, mes y medio después, Solórzano confirma su simpatía por el etanol pero aclara que “no hay que pensarlo sólo como gasolina sustituida, sino que hay que pensar en todas las fuentes de empleo que hay detrás, además de la producción de bagazo que representa generación eléctrica adicional”.

Estudios recientes señalan que la producción mundial de etanol se ha venido incrementando en la última década, situación que a juicio de Solórzano representa una buena alternativa económica y ambiental.

Sin embargo confió que aún no se han sentado con todos los actores involucrados en el tema.

“Esto es una cosa que es de la iniciativa privada, ellos vinieron nos dijeron ‘qué les parece esto’, les dijimos que muy bueno, les ofrecimos apoyo, pero vamos a ver, el privado trabaja lo suyo, si se le mete el Gobierno puede ser que haga desastres, el privado tiene que balancear, claro que el Gobierno tiene que ver lo que van a hacer con el producto”.

Dijo que la Esso tendría que entrar en el proceso como refinería, “pero no sé si tiene interés, son cosas que en el momento que vinieron a vernos (los potenciales productores de etanol) dijeron que el año que viene arrancaría esto, ellos ya están montados, por eso dijimos que hay una alta posibilidad de que pronto tengamos etanol”.

Pero también fue claro al decir que el etanol no va a sacar al país de la crisis energética, “esto es sólo una contribución, igual que el cambio de hora”. Según sus cálculos el adelanto de la hora podría provocar un ahorro de 400 a 500 mil dólares, durante el período de duración.

TRES AÑOS DE INDAGACIONES

Sin embargo los potenciales productores de etanol, el Ingenio San Antonio (ISA) en conjunto con la Compañía Licorera de Nicaragua (ambas parte del Grupo Pellas), ya llevan unos tres años investigando, en mayo del 2003 LA PRENSA reportó los avances de las indagaciones preliminares del proyecto. En ese momento las inversiones se calculaba en 15 millones de dólares.

Las cosas han avanzado, la producción podría iniciar en unos seis meses, pero ahora sus precursores prefieren esperar los primeros resultados para dar declaraciones. Ya hay un laboratorio instalado y trabajan en la instalación en una deshidratadora de alcohol.

Álvaro Martínez Salvo, gerente de Planificación y Proyectos de la Compañía Licorera de Nicaragua y un par de sus colegas, fueron muy precisos al responder sobre la capacidad de abastecer al mercado nacional: sus intenciones iniciales son exportar, en primera instancia hacia Estados Unidos.

“En el mercado nicaragüense no podemos decir que produciremos etanol en enero y ya lo estaremos vendiendo, podría ser que sí, hacen falta muchas cosas, trabajar con las petroleras, ver la infraestructura para distribuir el alcohol, falta hablar con las entidades, el INE (Instituto Nicaragüense de Energía) debe conjugar, ver si habrá un esquema de regulación, una serie de pasos que se tienen que dar”, comentó Martínez.

HAY CAPACIDAD

Mario Amador, gerente general del Comité Nacional de Productores de Azúcar (CNPA), considera que Nicaragua está preparada para producir el etanol, pues ya produce alcohol para otros usos.

Explicó que el ISA incrementó las pruebas con mieles enriquecidas para analizar la producción de etanol, “perfectamente se puede producir hay disponibilidad de incrementar las áreas en ciento por ciento y con eso estaríamos abasteciendo la demanda nacional o para efectos de exportación”.

Por su parte Alba Lila Bermúdez, ahora ex directora de Suministros de Hidrocarburos del Instituto Nicaragüense de Energía (dejó el cargo recientemente), estimó que el consumo nacional de gasolina es de 4,600 barriles diarios, “y si tomamos en cuenta que la mezcla de etanol idónea es del diez por ciento, se necesitarían unos 460 barriles diarios para la mezcla. A mi juicio hay que hacer el estudio técnico para ver si hay capacidad para abastecer la demanda nacional, además habría que tomar en cuenta las otras necesidades del alcohol”.

Explicó que hasta un diez por ciento de mezcla provoca el octanaje que requiere la gasolina súper, “sería excelente hacer una mezcla mayor pero también genera más humedad, ésa es la limitante en cuanto a las mezclas”.

El octanaje da el mejor rendimiento y la potencia en el motor. En términos técnicos es la descripción numérica de su capacidad para resistir el “golpeteo” de la máquina.

Este “golpeteo” se produce cuando los vapores de la gasolina sin quemar explotan espontáneamente en el cilindro antes de que los alcance la flama en expansión dentro del cilindro de combustión. Cuanto mayor sea el número de octano (o índice antidetonante) mayor será la resistencia del combustible al golpeteo de la máquina.

Bermúdez dijo que el INE tiene reglamentadas las especificaciones para el uso del etanol, al igual que para el resto de combustibles.

“El alcohol ambientablemente es noble, es un recurso renovable pero no se va ahorrar mucho, lo que se ahorra son las divisas con las que se pagan las exportaciones”.

Aclaró que el INE se encarga de regular, verificar y controlar pero no planifica fuentes alternas de generación y mezclas de energía.

¿PRIMERA ALTERNATIVA?

Desde el punto de vista de la disponibilidad el etanol es la primera alternativa de biocombustible para Nicaragua, porque es una tecnología probada, indicó Leonardo Mayorga, director del programa de Investigación en Biomasa de la Universidad Nacional de Ingeniería (UNI).

“Pero estoy hablando en el caso de que no tuviéramos abastecimiento de petróleo, pero el problema actual no es de abastecimiento sino que no tenemos la plata para pagar”.

Consideró que si las exportaciones de Nicaragua fuesen de 3,000 millones de dólares no afectaría tanto los 500 millones de dólares que se gastan en las importaciones de petróleo, “pero apenas exportando 750 millones de dólares, por eso lo estamos discutiendo”.

Los cálculos de este programa indican que un galón de etanol vendría costando 1.32 dólares, pero puesto en la fábrica, los márgenes de ganancia los calculan en 60 centavos de dólar y los impuestos 69 centavos de dólares por galón, por lo que el precio de oferta sería de 2.61 dólares por galón.

“Es el precio actual del precio de la gasolina en Nicaragua… en Brasil actualmente el precio del galón es de 3.10 dólares”, apuntó.

Brasil actualmente es el principal productor y consumidor de etanol en el mundo.

BRASIL, EL PARADIGMA

Información recopilada de diferentes fuentes señalan que Brasil se muestra como el principal ejemplo del uso y producción de etanol a nivel mundial.

Se refiere que el país amazónico ha creado un mercado en el cual los autos de gasolina operan con mezclas de alcohol superiores a un 22 por ciento, ha generado 640 mil empleos directos y unos nueve millones de empleos indirectos.

Las informaciones señalan que actualmente 18,000 de las 22,000 estaciones de combustibles venden gasohol (gasolina con etanol).

Y un punto al que hacen especial referencia es que redujo la factura petrolera en 52,100 millones de dólares entre 1975 y 2002.

Actualmente en el mercado brasileño existen vehículos especiales, el más reciente es el Flex-Fuel, que funciona ya sea con ciento por ciento gasolina, ciento por ciento alcohol, o una mezcla de ambos en cualquier proporción.

Pero para el experto en combustibles alternativos, Leonardo Mayorga, de la UNI, de Brasil hay varias lecciones aprendidas, partiendo del hecho que recibió incentivos altos por parte de varios gobiernos con el Programa de Alcohol Brasileño, incentivos sobre la producción y la comercialización del producto, subiéndole el precio a la gasolina y subsidiando al alcohol.

Actualmente el precio de la gasolina es de 3.80 dólares por galón y del etanol es de 3.10 dólares.

Recordó que Brasil usó las dos opciones de alcohol, el hidratado o normal y el anhídrico o etanol, “pero en el caso del alcohol normal no había disponibilidad para suplir a todas las regiones del país y la producción dependía del comportamiento de los precios del mercado, se enfocaban más en producir azúcar cuando mejoraban los precios y eso provoca déficit de alcohol combustible”.

Por ello plantea que en el caso de Nicaragua “la producción de etanol es una alternativa que hay que verificar porque los rendimientos energéticos tampoco son los mejores”.

Para el gerente de la Refinería Esso en Nicaragua, Agustín Fuentes, cada país tiene sus propias características, y a su juicio, en el caso de Brasil donde la mezcla de etanol con combustible ha venido ganando terreno se debe principalmente a la diversidad de la industria petroquímica.

Mayorga dijo que la caña de azúcar tiene problemas de mano de obra para ampliar las áreas, por lo que se está incrementando la mecanización en la cosecha.

Sin embargo, Mario Amador, del CNPA, lo niega y asegura que hay suficiente mano de obra, “es más eficiente la mano de obra (frente a la mecanización), no podemos mecanizar todas las áreas por asunto de topografía (el terreno)”.

Por otro lado, Mayorga señaló que el impacto económico del etanol en Nicaragua es mínimo, partiendo de que el consumo anual de gasolina es de 1.6 millones de barriles al año, por lo que se necesitarían, si la mezcla es del 10 por ciento, unos 160 mil barriles de etanol por año.

“Hay que verificar el ahorro en divisas de sustituir el combustible por etanol y analizar la demanda e impacto que tendría”, agregó.

REFINERÍA ESTÁ AL PENDIENTE

Agustín Fuentes, gerente general de la Refinería Esso Estandar Oil en Nicaragua, aseguró que han tenido conversaciones con la industria azucarera para analizar las oportunidades, pero consideró que los dos aspectos relevantes son la competitividad que incluye los costos, “lo que se pretende es que su valor se reduzca o al menos que no suba”.

Lo otro son los aspectos técnicos, analizar las circunstancias actuales, ver que elementos se pueden quitar a la gasolina y sustituirla con etanol de modo que la calidad del producto se mantenga constante.

Explicó que hay una serie de procesos en la Refinería para producir, de ahí que surge las diferentes opciones de mezclas para fabricar los combustibles y subproductos del crudo.

“Si vamos a considerar cualquier otro componente, debemos analizarlo, ver qué características tienen y analizar qué será sustituido y eso nos da una serie de consideraciones técnicas para poder llegar al proceso de sustitución, es una situación dinámica porque hoy tengo un tipo de crudo, podría ser que el próximo año tenga otro crudo con otras características, la mezcla hay que estarla valorando año tras año”.

Dijo que lo que pretenden es que se beneficie el país, los actores del proceso y los consumidores.

“No es un experimento, es una situación importante desde el punto de vista de las inversiones, la mezcla había que ver si es para satisfacer todas las necesidades del país o será una oferta en adición a las ya actuales”.

Explicó que recientemente no han revisado los números sobre el asunto, no quiso dar cifras porque las últimas referencias son de hace tres años, “pero en ese momento desde nuestro punto de vista el producto no es competitivo, más bien nos incrementaría los costos de producción y no es eso lo que andamos buscando”.

Fuentes apuntó que están abiertos a considerar este componente o cualquier otro que vaya a ser de beneficio al país para reducir los costos, pero siempre y cuando se tenga la certeza de que va a ser más económico y que generará mayor valor agregado al país.

“Es un tema que se le da la importancia que tiene, aprovechar la posibilidad técnica y económica de hacerlo pero tenemos que ahondar aún más en el estudio y ver en qué momento hay condiciones para utilizarlo, todavía hay interrogantes que resolver”.

CEPAL: SÍ, PERO NO

La Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL), en el estudio Perspectivas de un programa de biocombustibles en América Central, publicado en marzo del año pasado, indica que en Guatemala, El Salvador y Costa Rica se ha estado cerca de viabilizar la producción del etanol.

“En pocas regiones del mundo están dadas de forma tan clara las condiciones para la inserción de los biocombustibles en la matriz energética como en Centroamérica. En esta región, donde la dependencia de combustibles importados (como petróleo o derivados) es casi total, hay suelos y climas adecuados para la producción agrícola, los cultivos de potencial energético son conocidos desde hace siglos y es paradójico que no se consuma internamente el etanol anhidro carburante que se exporta en volumen creciente”, señala el estudio.

Agrega que en América Central hay países que ya reúnen condiciones para promover a corto plazo el uso de gasohol. El escenario tecnológico de la agroindustria azucarera de Guatemala, Costa Rica y El Salvador presenta buenos niveles de productividad, con indicadores comparables a plantas de Brasil.

Indica además que el impacto de la producción de etanol para uso interno no es alto en Centroamérica.

Con cerca de 403,000 hectáreas plantadas en caña (1.85% de la superficie agrícola), en el 2002 la región produjo 32.9 millones de toneladas de caña y 3.6 millones de toneladas de azúcar.

En los escenarios evaluados para la producción de etanol, se estimó que: 1) la utilización de la miel agotada, subproducto de los ingenios, para fabricación de etanol, permitiría producir 183 millones de litros/año, suficientes para sustituir el 5.4% de la demanda de gasolina, sin afectar la producción de azúcar ni expandir la superficie cultivada en caña.

2) para producir el etanol requerido para una mezcla con 10%, considerando ajustes en la producción de azúcar (no agotar la miel, con producción de 12 litros/ton de caña procesada), no sería en principio necesario el cultivo de cañaverales adicionales, en valores promedio para la región.

“Por supuesto que la situación de cada país varía en función de las dimensiones relativas de su agroindustria azucarera y su demanda de gasolina”, comenta el estudio.

NUEVOS ESTUDIOS

Pero no sólo la caña de azúcar puede ser insumo para obtener etanol. Carla Nicaragua, especialista del Instituto Nicaragüense de Tecnología Agropecuaria (INTA), señaló que la entidad está trabajando desde hace ocho meses en la valoración del potencial agroindustrial de nuevas variedades de yuca. Entre los potenciales productos a obtener se encuentra el alcohol.

VER TAMBIÉN

Istmo en la jugada