Jeff Luhnow: "El beisbol es cada vez más científico"

Jeff Luhnow está en el lobby de un conocido hotel capitalino, vestido nítidamente para la entrevista. También lo he visto con atuendo deportivo sobre el terreno de juego o en las gradas de un parque observando jugadores, con una vestimenta ligera y de tenis.

Pero hay algo que Luhnow conserva de forma inalterable sin importar el escenario: su don de gente. Es amable, sencillo y siempre optimista. Ríe a menudo, pero su sonrisa no es comercial. Es sincera. Disfruta conversar, pero si la plática es sobre beisbol, enloquece.

Luhnow es el vicepresidente de los Cardenales de San Luis, equipo campeón de la Liga Nacional en el beisbol de las Grandes Ligas. Hizo una visita rápida al país y se ha llevado a un prospecto para las sucursales de su organización. Pero tiene a muchos más en la mira.

Ahora tiene poder para tomar decisiones que afectan el futuro de los Cardenales. Hasta hace tres años, sin embargo, su único vínculo con el beisbol, era el de un aficionado que compraba su boleto y se acomodaba en las tribunas para aplaudir o reprender a los peloteros.

“Fíjate que cuando estaba por graduarme de ingeniero en la Universidad de Pensilvania, envié una carta al dueño de los Dodgers buscando trabajo. Le dije que me conformaría si me empleaba aunque fuese para lavar los baños, pero no tuve respuesta”, asegura.

¿Querías estar cerca del beisbol a como fuera?

Sí. Amo este juego. Cuando tenía 16 años, tuve que admitir que no tenía herramientas para jugar, pero eso no varió mi pasión por el beisbol. Me bachilleré en Los Ángeles y tuve boleto para toda la temporada. Fui a la universidad en Filadelfia y tuve boleto por toda la temporada. Y lo mismo hice en Baltimore donde puse una empresa. Incluso, en esa época, cada fin de semana fui a Nueva York, porque ahí vivía mi novia —ahora es mi esposa— y asistí a los juegos de los Yanquis o los Mets. También estuve en Chicago en la zona de righfield gritándole a Sammy Sosa.

¿Y cómo llegas a vicepresidente de los Cardenales?

Fue a través de una llamada telefónica de un amigo, cuya esposa es hija del dueño de los Cardenales. Ellos querían algo distinto. Alguien que tuviera una perspectiva diferente de la industria, del negocio del beisbol. Y pensaron en mí. El asunto era estudiar el tema de las estadísticas de una forma mucho más avanzada que lo usual. Ahora mismo hay tres o cuatro equipos que llevan a cabo ese sistema y les ha funcionado. Uno de ellos son los Medias Rojas que tienen a Bill James, quien ha hecho muchos aportes a la analítica del beisbol. También está Oakland, que cada año gana su división con una nómina baja, y nosotros, los Cardenales, que tenemos un equipo de análisis muy competente que incluye varios ingenieros con maestrías y doctorados de universidades buenísimas. También tenemos un científico que trabajaba para la NASA, pero nos reservamos su nombre.

¿Y calzaste en esa necesidad de los Cardenales?

Los Cardenales buscaban alguien que tuviera experiencia técnica y en matemáticas, que pudiera analizar las estadísticas, pero a la vez, con experiencia en negocios para evaluar el sistema que se utilizaba. Ahora empleamos un método más moderno e interesante para evaluar a los jugadores, para valorar sus tendencias en el rendimiento, la influencia de los parques en sus números y muchos otros aspectos que creo que nos colocan en ventaja en relación a los demás equipos que no lo emplean.

¿En qué consiste ese sistema?

Lamento no poder entrar en detalles específicos, porque es de manejo interno en nuestra organización, pero sí te aseguro que hemos scouteado a todos los peloteros de Grandes Ligas pitcheo por pitcheo, swing por swing. Y claro, hay aspectos que son un cuento común, como por ejemplo, el aficionado sabe que el estadio de Colorado, situado a 7 mil pies sobre el nivel de mar, permite que la bola viaje con más frecuencia que en otros parques. Se sabe que Pedro Martínez después de 100 lanzamientos pierde efectividad, en fin, hay muchos detalles que tienes que considerar a la hora de evaluar a un jugador, y claro, para eso nos apoyamos en la tecnología.

Cuando Kirk Gibson le disparó jonrón a Dennis Eckersley en la Serie Mundial de 1988, se afirmó que Gibson ya sabía que vendría un slider en esa cuenta de 3-1. Se indicó que los reportes de los Dodgers eran muy precisos sobre las tendencias de Eckersley. ¿Es así como se estudia el juego hoy día?

Se estudia de una forma mucho más avanzada y para ello la tecnología juega un papel muy importante, pero como dije, no puedo ahondar. Sin embargo, puedo decir que nosotros tenemos un reporte de scouteo de cada pitcheo que se ha tirado en las Grandes Ligas en los últimos tres años. Sabemos su velocidad, sus variaciones, el ángulo por el que entró a home y qué pasó con cada envío. Y claro, sabemos cómo se comporta determinado lanzador o qué tipo de pitcheo utiliza en cada momento del juego. Esa información se le suministra luego a bateadores y coaches, y eso les permite llegar con mejores opciones al realizar su trabajo. Lo mismo ocurre al analizar a los bateadores. Creo que quienes no tienen ese tipo de estudios están quedando en desventaja en este juego cada vez más científico. Ahora, no sé si Gibson estaba enterado de que Eckersley vendría con un slider, lo que sí puedo decirte es que su jonrón ha sido uno de los momentos mágicos del beisbol.

Ray Miller, coach de lanzadores de los Orioles decía el otro día que cuando él mira esos mamotretos de información, lo primero que hace es lanzarlos a la basura. ¿No se está convirtiendo en robots a los peloteros?

Bueno, como tú sabes, siempre hay gente de la vieja escuela y de la escuela un poco más moderna. Y nunca se sabe exactamente cuál es la escuela correcta. Lo que pasa es que la gente de la vieja escuela cree que no necesita los papeles, que no necesita las computadoras, porque ellos han visto cada detalle del juego miles de veces y saben qué hacer en esa situación. A veces sí, es así. Y hay managers y coaches que tienen tanta experiencia y nada más el estómago de ellos les dice qué hacer en cada situación. Pero éste es un deporte y nunca se sabe. Pero nosotros queremos evaluar la información que está disponible y creo que la clave está en tener la gente que pueda analizar y comprender esas estadísticas. Ahora, el juego sigue siendo un juego, existe el error y es jugado por humanos.

En marzo del año pasado, me dijiste que la Serie Mundial del 2004 sería jugada entre Cardenales y Yanquis. San Luis llegó y los Yanquis quedaron a una victoria que los Medias Rojas les impidieron. Pero tu pronóstico casi se cumple ¿En base a qué me dijiste eso, y bueno, quién ganará ahora?

“Ganarán los Cardenales”, dice sonriente. Aquello te lo dije en base a los estudios que habíamos hecho. Nosotros tenemos un programa con toda la información de todos los equipos y luego corremos una simulación de la temporada y los resultados eran como te los dije: Cardenales vs. Yanquis. Este año, hemos corrido la temporada diez millones de veces en la computadora y ya te puedo decir quién ganará cada división. Pero recuerda, son 162 juegos por equipo, hay 30 equipos. Eso es mucha información. Pero las buenas noticias son que los Cardenales ganan de nuevo la División Central.

¿Y los Yanquis?

Los Yanquis y Boston tienen los mejores peloteros y la mejor combinación de peloteros en la Liga Americana. Ellos van a volver a ganar, pero es bueno que sepas que los Yanquis gastan más de 200 millones de dólares al año en el pago a sus peloteros porque pueden tener al mejor jugador disponible para cada posición. Boston gasta más de 140 millones. Los Cardenales gastamos 80 millones. No tenemos ese dinero de los Yanquis, por tanto, estamos invirtiendo más en el entendimiento y análisis de las estadísticas y el desarrollo de los peloteros.

¿Y se puede saber quién ganará cada división este año?

Bueno, además de los Cardenales en el Centro, tenemos que los Dodgers deben ganar en el Oeste, con todo y la presión que ejercerá San Diego, que ha mejorado mucho y lo hará aún más. El Este es difícil. Hay momentos en los que el programa nos arroja a Atlanta como ganador o a los Marlins. Los Filis tienen buen chance también. En la Liga Americana, Yanquis en el Este, Minnesota en el Centro y la gran sorpresa, Oakland en el Oeste. Este equipo gasta 53 millones al año, pero realiza bien su trabajo en la oficina y el terreno de juego.

UN GRINGO NACIDO EN MÉXICO

Jeff Luhnow, con sus anteojos y su traje, tiene la apariencia de un físico-matemático, y lo es. Esa es una de sus cuatro carreras, pero además, se graduó de ingeniero en la Universidad de Pensilvania, ubicada en el cuarto puesto entre las mejores de EE.UU., detrás de Harvard, Princeton y Yale. Estudió administración de negocios en Chicago Northwestern, y en esta era ‘puntocom’ realizó estudios de computación en California.

Cuando no pudo encontrar trabajo en el beisbol, estableció una fábrica de chaquetas para esquiar, que impedían al portador ser afectado por derrames químicos o agentes biológicos. Una vez establecida la empresa, la vendió y comenzó nuevos retos. Lo que nunca imaginó, es que todo lo que fue aprendiendo en su larga espera por una oportunidad para ingresar a la industria del juego que le apasiona, le serviría para el momento en el cual sonaría el teléfono con la llamada que lo insertó, y alto, entre los ejecutivos de los Cardenales.

“Yo nací en México”, dice ante mi sorpresa. “Lo que pasa es que mi papá y mi mamá, ambos estadounidenses, se movieron a México por razones de trabajo y yo nací en el Distrito Federal. Luego me trasladé a Los Ángeles, donde me convertí en aficionado de los Dodgers y deseaba trabajar con ellos en lo que fuese, pero no se pudo. Pero ahora estoy contento de que todo lo que aprendí me ha sido muy útil para el trabajo que desempeño ahora.

¿Cómo te diviertes, qué haces además de scoutear?

Bueno, el beisbol me divierte mucho, pero además, leo, escucho música y veo películas. Realmente no tengo mucho tiempo para hacer otras cosas que no sean beisbol, pero ese tiempo que tengo disponible lo aprovecho bien con mi familia. Mi esposa y yo estamos casados desde hace 11 años y tenemos una niña de siete años y un niño de cinco. La semana entrante (ésta) vamos a Florida, porque mis hijos quieren saludar a Albert Pujols y a Scott Rolen. El año pasado estuvieron con ellos, pero probablemente no entendieron con quiénes hablaron. Este año están ansiosos por llegar y saludarles de nuevo, y sé que esta semana será la más valiosa en sus vidas, porque además ellos (Pujols y Rolen) son magníficos con los niños. Son tipos muy especiales.

¿Ante los ojos de un ejecutivo como tú, cómo se mira Nicaragua?

Como un país con un gran potencial, que tiene la ventaja de la pasión por el beisbol. Por ejemplo, en Colombia, aún cuando en Cartagena y Barranquilla hay buenos atletas, los mejores sin embargo, se van para el futbol. En Nicaragua, los mejores atletas van al beisbol. La dificultad es que hay pocos programas (academias) que permitan su desarrollo, pero creo que se están dando los primeros pasos y van bien. Nicaragua va a producir mucho talento, siempre que se les desarrolle desde pequeños. Y espero que los Cardenales estemos adelante en la captación de ese elemento.

Jeff, mis colegas apreciaron tu amabilidad, tu sencillez.

Nosotros, es decir, ustedes como reporteros y nosotros como ejecutivos o peloteros, somos parte de una misma industria, que es el beisbol. Y yo nunca voy a rechazar a alguien que quiera hablar de beisbol conmigo. Así que siempre voy a estar disponible.