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LA MONGIE, FRANCIA.- Lance Armstrong dio un paso importante en su intento por ganar por sexta vez el Tour de Francia cuando aventajó a sus principales rivales en el comienzo de las etapas montañosas.
El estadounidense llegó segundo ayer en la duodécima etapa detrás del ganador, el italiano Ivan Basso, pero sacó ventaja a sus rivales Jan Ullrich, Tyler Hamilton, Iban Mayo y Roberto Heras en la etapa de 197.5 kilómetros entre Castelsarrasin y La Mongie.
Ullrich, ganador en 1997, perdió 2 minutos 30 segundos ante Armstrong, Heras 2:57 y Hamilton 3:27.
“Fue un gran día, especialmente por el clima”, dijo Armstrong. “Primero el calor, después las tormentas y una vez más el sol. Para las posiciones generales es estupendo”.
Pero no quiso declarar victoria sobre su desafiante alemán. “Jan no está terminado. Él empieza despacio pero es un rival duro que no se rinde. Pudo haber recibido hoy un golpe, pero siempre vuelve y es fuerte en la última semana”, agregó.
“Hoy me siento decepcionado, por supuesto”, dijo Ullrich, cinco veces subcampeón del Tour. “Iba bien hasta la lluvia. Pero tengo un buen equipo y no me doy por vencido”.
Armstrong confía en que la segunda etapa montañosa, hoy, le dé otra oportunidad de alejarse de sus rivales. El exigente trayecto de 205.5 kilómetros entre Lannemezan y Beille podría resultar decisivo en su intento por lograr el récord de su sexto título.
“Supe que él iba a asestar un gran golpe”, dijo de Armstrong el francés Richard Virenque, que llegó a 3:27. “Sorprendió a los favoritos”.
Basso, a quien se pronostica un futuro promisorio, ganó por primera vez una etapa. El pedalista de 26 años había conquistado la casaca blanca como el mejor juvenil en el 2002, cuando fue undécimo en la general. El año pasado fue séptimo y espera poder competir por el título en dos o tres años.
ARMSTRONG ES EL FAVORITO
El ritmo infernal de Lance Armstrong en el ascenso hasta el centro de esquí de La Mongie reveló que será un hueso duro de roer.
El texano trepó del sexto al segundo puesto en la general, a 5 minutos y 24 segundos del campeón francés Thomas Voeckler.
Voeckler tuvo que esforzarse en esta primera etapa pero mantuvo su primer puesto en la general.
El francés llevaba más de 9 minutos a Armstrong antes de la etapa, en la que concluyó en el puesto 41, a 3:59 de Armstrong y Basso.
Basso opinó que será difícil parar a Armstrong. “Es el competidor más fuerte en este Tour”, comentó el ganador de la etapa. “Pienso que todavía le queda combustible en el tanque”.
