- Nave diseñada por una compañía
privada logra cruzar capas últimas de la atmósfera y luego regresar - Exótico avión de alas fijas ascendió a 100 kilómetros de altura
John Antczak/AP
MOJAVE, CALIFORNIA, EE.UU.- Un avión cohete despegó el lunes, concretando el primer vuelo espacial financiado con capitales privados y luego retornó a la Tierra en un suave descenso en que no se utilizó combustible.
El piloto Mike Melvill, del avión SpaceShipOne, puso en marcha un motor que propulsó a la aeronave a una altura de 100 kilómetros sobre el Desierto de Mojave, en California.
El avión aterrizó en el Aeropuerto de Mojave en medio de aplausos y ovaciones a las 8:15 de la mañana, unos 90 minutos después de desprenderse del fuselaje de la aeronave de propulsión a chorro White Knight.
La torre de control anunció que la misión había sido exitosa.
“Una vista muy bella, Mike’’, dijo la misión de control a Melvill cuando la aeronave planeaba en lentos círculos cerca del aeropuerto, previo al aterrizaje.
Más tarde, ubicado en la pista de aterrizaje, junto al avión, Melvill dijo que haber visto la Tierra desde la parte superior de la atmósfera fue “una experiencia casi religiosa’’.
“Pude ver la curvatura de la Tierra’’, indicó. “Tuve una vista maravillosa desde 60 ó 62 millas (95, 100 kilómetros) de altura’’.
El exótico avión White Knight despegó a las 6:45 de la mañana en un vuelo en espiral que demoró una hora en alcanzar una altura de unos 15,000 metros. Al llegar a esa altura, liberó al SpaceShipOne.
Fue entonces que Melvill, de 62 años, encendió el cohete para ascender a la atmósfera superior.
Tras llegar a la parte más alta de su trayectoria, la aeronave retornó a la atmósfera y comenzó a planear hasta aterrizar.
Burt Rutan, diseñador de SpaceShipOne, dijo que el vuelo fue notable porque tras ascender a la atmósfera superior, el avión logró retornar sin problemas.
“Es la primera vez que un vehículo con alas fijas tiene un reingreso (en la atmósfera) libre de problemas’’, dijo Rutan.
En cambio, los transbordadores espaciales requieren amplios mecanismos de control por computadoras a fin de mantener la estabilidad durante el reingreso en la atmósfera.
Si todo se concreta de acuerdo a lo previsto, Rutan y su empresa Scaled Composites Development emplearán la nave para participar en el Premio Ansari X, dotado con 10 millones de dólares, y que es una competencia formal encaminada a impulsar el desarrollo comercial de los vuelos espaciales.
UN AMANTE DEL RIESGO
Mike Melvill es piloto de pruebas y vicepresidente y gerente general de Scaled Composites, la empresa que construyó SpaceShipOne.
Ha establecido récords nacionales y mundiales para altitud y velocidad en ciertas clases de aviones, y ha volado más de 6,400 horas en 111 aviones de ala fija y en siete helicópteros.
Rutan consiguió fama internacional al diseñar el avión Voyager, que voló alrededor del mundo sin escalas y sin reabastecerse de combustible en 1986. Dijo que su esperanza es demostrar que los vuelos espaciales no pueden ser monopolios de los gobiernos.
COSTÓ 20 MILLONES
El proyecto fue financiado por Paul Allen, el multimillonario co-fundador de Microsoft, quien se limitó a decir que el costo superó los 20 millones de dólares. La NASA ha expresado interés en el proyecto, dijo Michael Lembeck, director de la Oficina de Exploración de Sistemas de la agencia espacial de Estados Unidos. “Necesitamos personas como Burt Rutan, que posean ideas innovadoras que nos llevarán a la Luna y a Marte’’, dijo Lembeck.
