Mario José Moncada
Un buen invierno, mejores prácticas agrícolas, y un aumento de los rendimientos de campo e industrial, contribuyeron a obtener 10.2 millones de quintales de azúcar en la recién finalizada zafra 2003-2004, la mayor de la historia de la industria nicaragüense, y la tercera este año en Centroamérica
Por primera vez en sus más de cien años de historia, la industria azucarera de Nicaragua alcanzó una producción récord equivalente a 10.2 millones de quintales durante la recién finalizada zafra 2003-2004, que concluyó oficialmente el primero de junio cuando la chimenea del Ingenio Monte Rosa dejó de humear.
Las calderas de los cuatro ingenios del país, dos ubicados en el occidente y otros dos en el sur del Pacífico, concluyeron “con sello de oro” la molienda de la caña de azúcar y el proceso industrial mediante el cual se evapora el agua del jugo obtenido, para formar los cristales que integran el azúcar, llegando así a la conclusión de la zafra que inició oficialmente a mediados de noviembre.
Una combinación de factores, incluyendo una buena distribución de lluvias durante el invierno, mejores técnicas de siembra de caña, sin olvidarse de mayores rendimientos agrícolas e industriales, como resultado de más de 150 millones de dólares que la industria azucarera nicaragüense ha invertido en los últimos diez años, rindieron sus frutos: un incremento del 26 por ciento de la producción si se le compara con la zafra 2002-2003.
El gerente general del Comité Nacional de Productores de Azúcar (CNPA), Mario Amador, confirmó a LA PRENSA que la zafra 2003-2004 fue superior en 2.7 millones de quintales que la anterior, situando a Nicaragua como el tercer mayor productor de Centroamérica sólo por detrás de Guatemala y El Salvador.
Este repunte azucarero significará para Nicaragua la generación de 10 a 14 millones de dólares adicionales en exportaciones, y a su vez al menos una estabilidad de precios para el consumidor doméstico si las actuales condiciones económicas persisten.
TREMENDO REPUNTE
A diferencia de la zafra 2002-2003 que apenas creció en siete mil quintales con respecto a la anterior debido principalmente a un mal invierno, la del 2003-2004 fue “una salvajada” en palabras del representante del CNPA, pues incluso superó las previsiones de los mismos productores quienes a inicios de noviembre estimaron que por lo menos se producirían nueve millones de quintales.
Amador comparó que este año aumentaron los rendimientos agrícolas en 14 toneladas de caña por manzana cultivada, mientras los rendimientos industriales presentan un comportamiento más moderado al crecer en 5.81 libras por cada tonelada de caña procesada.
“Los rendimientos ahora son altísimos”, dijo Amador, al recordar que a inicios de los años noventa, cuando la industria azucarera retornó a manos privadas tras permanecer en manos sandinistas durante los ochenta, se obtenían apenas 170 libras por cada tonelada de caña procesada, pero esta vez se logró poco más de 226 libras.
La industria azucarera centroamericana se reunirá el viernes en Guatemala para evaluar el comportamiento regional, pero a juicio de Amador los rendimientos de Nicaragua “han sido en los últimos años los mejores, porque somos un país con más eficiencia”.
Contó que parte de esa eficiencia radica en los sistemas de producción que se están aplicando en los ingenios, donde se está aprovechando al máximo la caña, a la cual cada vez más se le trata de dejar menos jugo, para con ello obtener al final más azúcar.
Por ejemplo, dijo, el Ingenio Monte Rosa del Grupo Pantaleón de Guatemala, radicado en el municipio de El Viejo, en Chinandega, en los últimos 10 años ha invertido 50 millones de dólares, mientras que el Ingenio San Antonio ha puesto 100 millones en sus instalaciones en Chichigalpa.
“La inversión en un ingenio no se recupera en un año, sino en períodos largos”, valoró.
“Hoy hemos obtenido una zafra histórica desde que empezó la industria con el San Antonio, hace más de 113 años”, refirió.
Y es que desde que culminó el proceso de privatización de los ingenios en 1993, el sector ha venido recuperando en términos generales su producción.
En la zafra 1992-1993 la producción alcanzó 3.9 millones de quintales. La industria entró en un período de recuperación en el 2000-2001 al lograr el récord hasta ahora vigente de 8.7 millones de quintales, que hoy ha sido dejada atrás.
MÁS DIVISAS
De los 10.2 millones de quintales que ahora se han producido, al menos cuatro millones serán consumidos internamente por la población y la industria, concentrada principalmente en las compañías Coca Cola, Pepsi Cola, Parmalat y Nabisco Cristal, para mencionar algunas, mientras que cinco millones estarán siendo exportados, quedando una parte en reservas.
Así, las exportaciones de azúcar alcanzarán los 35 millones de quintales, a diferencia de los 25 millones obtenidos el año pasado.
“Este año el precio ha tenido un breve repunte por el orden de los siete dólares por quintal, pero consideramos que el precio ideal sería por encima de los diez dólares”, valoró Amador.
A nivel nacional cada quintal se compra en los ingenios a un precio entre 20.30 a 20.45 dólares por quintal, aunque el éste aumenta a medida que avanza la cadena de comercialización, hasta llegar al pulpero.
Amador indicó que tratan de mantener los precios estables, pues recordó que si acaso el precio nacional supera al promedio centroamericano, el Gobierno tiene la potestad de autorizar importaciones.
En Costa Rica un quintal se cotiza a 38 dólares si se vende en el propio ingenio, 28 dólares en El Salvador, y 24 dólares en Guatemala.
José Antonio Mayorga, presidente de la Asociación de Productores de Caña de Nicaragua, que reúne a más de 150 productores privados que venden su cosecha a los ingenios, dijo que las buenas prácticas agrícolas también ayudaron a tener una zafra histórica.
Comentó que antes por ejemplo se sembraba la caña con todo y hojas, pero ahora se siembra sólo la caña y doble, lo que desde el primer año “te da mayor población de caña por manzana”, además de que se están usando abonos más completos, ya que antes sólo se usaba urea.
Sólo al Ingenio San Antonio su organización vendió más de 760 mil toneladas de caña, refirió.
“Somos un sector importante para la economía nacional”, destacó en referencia a la contribución del cuatro por ciento al Producto Interno Bruto (PIB), que aporta la industria azucarera.
EL AMARGO DE LOS TLC
Álvaro Porta, director de Comercio Exterior del Ministerio de Fomento, Industria y Comercio (Mific), aseguró que el azúcar es uno de los productos priorizados por Nicaragua dentro de los Tratados de Libre Comercio que se vienen firmando y negociando.
Admitió que las negociaciones para lograr concretar acuerdos comerciales con Canadá y Chile se encuentran “muy afectadas” por el acceso del producto hacia estos países.
“Chile no acepta el ingreso del azúcar nicaragüense, eso tiene paralizada las negociaciones porque no aceptamos que un TLC excluya un producto tan importante para nosotros”, afirmó.
Las pláticas con Canadá se han visto igualmente afectadas, pues ofreció a Centroamérica una cuota de acceso “que no es muy atractiva”, dijo Porta, aunque no precisó montos.
Sin embargo, se mostró positivo en que el recién firmado TLC con Estados Unidos (Cafta, en inglés), una vez entre en vigencia aportará anualmente 9.9 millones de dólares adicionales con la venta de la cuota conseguida en ese acuerdo equivalente a 22 mil toneladas métricas.
Actualmente Nicaragua exporta a Estados Unidos 22,146 toneladas métricas de azúcar, bajo el sistema de cuotas.
MERCADO COMPLEJO
Informes preliminares de la Organización Internacional del Azúcar (ISO en inglés), indican que la zafra azucarera mundial 2003-2004 finalizará con un excedente de 220 mil toneladas métricas, debido principalmente a una pequeña reducción de la producción en China, India y Tailandia, que figuran junto a Brasil en la lista de los grandes productores mundiales.
Según explicó el gerente general del CNPA, Mario Amador, el 85 por ciento del azúcar en el mundo se consume en los propios países productores, a precios del mercado local que superan los 20 dólares por quintal.
El 10 por ciento de la producción se exporta a mercados preferenciales, como Estados Unidos y la Unión Europea, bajo régimen de cuotas y a precios superiores a los 20 dólares por quintal. Esta venta se rige por el llamado contrato número 14 de Nueva York, que se cotiza diariamente en la Bolsa de Valores.
Y finalmente el restante cinco por ciento de la producción, es decir más o menos los excedentes de cada zafra mundial que se obtienen como resultados de mayor productividad por mejores técnicas o por condiciones climáticas favorables, se vende en el mercado mundial como azúcar cruda, es decir sin refinar.
Esta última venta se realiza bajo el contrato número 11 de Nueva York, mercado cuyos precios han fluctuado entre los 2.30 y los 64 dólares por quintal en los últimos 20 años.
