Tres meses en Marte

El módulo destinado a fotografiar y explorar la geología del planeta para descubrir si albergó vida en algún momento, envió sus señales de llegada y comenzó a transmitir a la Tierra las primeras imágenes que ofrecen una espectacular vista de 360 grados del paisaje marciano, en las que ha sorprendido que la superficie sea llana y con pocas rocas.

De ese modo, el ingenio que ha viajado 487 millones de kilómetros en siete meses y tiene un tamaño similar a los vehículos que se emplean en los campos de golf, ha anunciado su exploración, que comenzará en unos días y se calcula que durará al menos tres meses, desplazándose por la corteza del planeta.

El Spirit está equipado con numerosos aparatos de exploración del suelo, barrenas y cámaras, e instrumentos que nunca se han probado en el planeta rojo, como una cámara digital panorámica de altísima resolución, un microscopio situado en un brazo, y un espectrómetro de rayos X que medirá distintas radiaciones, y un aparato para estudiar los minerales ricos en hierro.

Este robot geólogo, con una capacidad y movilidad mucho mayor que las del último visitante de Marte, la sonda Pathfinder en 1997, permitirá aportar datos sobre la evolución del planeta desde hace miles de millones de años, de una época en que este mundo era cálido y húmedo y podía albergar seres vivos.

El Spirit observará los rasgos físicos del suelo, analizará los sedimentos, la composición química de las rocas, las características del grano de roca, y las capas sedimentarias, datos esenciales para conocer la historia del agua en Marte.

GEMELO DE SPIRIT

A finales de enero llegará a Marte el módulo Opportunity, gemelo del Spirit, otro robot geólogo de 147 kilos, el cual investigará los sorprendentes depósitos minerales que se han identificado con las naves en órbita, especialmente la riqueza en hematita, un mineral de óxido de hierro que se forma con el agua.

FRACASOS ASTRONÓMICOS

Dos sondas rusas con destino a Marte no llegaron a la órbita terrestre en 1960, y otras tres fallaron en 1962. En 1964 falló la primera sonda de EE.UU., Mariner 3, aunque la segunda Mariner 4, pasó junto al planeta y envió 21 fotos. En 1969, las Mariner 6 y 7 sobrevolaron el mundo rojo y transmitieron más fotografías.

Entre 1971 y 1973, la Unión Soviética descendió a Marte, con su Mars 3, que apenas funcionó 20 segundos en la superficie marciana, y envió otras cuatro sondas, con éxitos parciales.

En 1976, la NASA consiguió un enorme éxito con sus dos naves Viking 1 y Viking 2, equipadas con módulos de descenso que consiguieron imágenes y datos espectaculares del planeta.

Las naves Phobos soviéticas se perdieron antes de llegar al planeta en 1988, y otra misión se perdió en 1992. En 1993 se perdió el contacto con el módulo Mars Observer, de la NASA, mientras se preparaba su entrada en la órbita marciana.

En 1997, la NASA puso en órbita marciana la Mars Global Surveyor, que sigue funcionando, y desciende a la superficie el módulo Pathfinder, con su vehículo todoterreno Sojourner, el primero en circular por el planeta vecino a la Tierra. Casi al mismo tiempo, fracasaba la misión rusa Mars 96.

En 1998, Japón fracasó con su primera nave a Marte, y la NASA también falló estrepitosamente, al perder en el planeta rojo la Mars Climate Orbiter y los módulos Mars Polar Lander. Poco después la agencia espacial estadounidense puso en órbita de Marte la nave Mars Odissey, que aún se mantiene activa.

ROBOT GEÓLOGO

En esta ocasión, las dos caras de la moneda las representan el robot geólogo Spirit, un vehículo todo terreno de la NASA que explorará el planeta durante tres meses y ha enviado sus primeras imágenes, y por otro lado, la sonda británica Beagle 2, de la misión Mars Express de la ESA, destinada a tomar muestras del suelo y el aire de Marte.