- Agencia Espacial Europea pone en órbita alrededor de Marte una nueva nave, emulando a la NASA, y lanza una sonda que debe haber descendido en el planeta rojo
- Hasta anoche, no había confirmación de comunicación con el robot que estaría sobre la superficie
Agencias
DARMSTADT, ALEMANIA.- Una nave europea logró el jueves lanzar hacia Marte una sonda exploradora, pero los intentos iniciales por contactarla resultaron infructuosos.
La nave europea Mars Express se colocó en la órbita marciana, pero falló un intento inicial de contactar al módulo de aterrizaje Beagle 2 para determinar si efectivamente descendió en el planeta rojo.
Los controladores de la Agencia Espacial Europea (ESA) esperaban que la sonda espacial Mars Odyssey, de Estados Unidos, recogiera señales del Beagle 2. Aunque no lo hizo, los científicos continuaban intentando establecer contacto y permanecían optimistas.
Los científicos de la ESA todavía confían en que podrán captar el viernes señales de que el robot de exploración Baegle 2 aterrizó en Marte y podrá cumplir su misión.
Funcionarios espaciales habían alertado que el contacto podría demorarse si la sonda aterrizaba en un ángulo o si necesitaba más tiempo para desplegarse.
El primer intento de establecer contacto se produjo menos de tres horas después del planeado aterrizaje del Beagle el día de Navidad.
“Este no es el fin de la historia. Esta fue la primera oportunidad’’, expresó David Southwood, director científico de la Agencia Espacial Europea, desde el control de la misión en Darmstadt, Alemania.
“Recuperar imágenes desde Marte no es una operación sencilla’’, sostuvo. “Sabemos que el Beagle está en la superficie, sólo necesitamos tener contacto con él”.
A pesar de las preocupaciones sobre el Beagle 2, los funcionarios estaban entusiasmados con el éxito de haber puesto en órbita a la nave espacial europea Mars Express, o Expreso Marciano, un paso crucial en la búsqueda de señales de vida en Marte después de sus casi siete meses de viaje desde la Tierra.
“Al menos las primeras evaluaciones muestran que la nave espacial está en muy buenas condiciones’’, manifestó el director de vuelos Michael McKay.
Southwood indicó que fue “una maravillosa mañana de Navidad’’.
Los controladores esperaron después la siguiente oportunidad para contactarse con el Beagle.
“Es un poco frustrante, pero no es el fin del mundo. Por favor, no piensen que perdimos la nave espacial”, expresó desde Londres Colin Pillinger, científico que lideró el proyecto del Beagle 2.
UNA APUESTA RIESGOSA Y AMBICIOSA
La Mars Express, que tiene la forma de una caja y pesa alrededor de 1,200 kilogramos, no alcanzará su posición definitiva hasta el próximo día 8. Desde allí observará la superficie marciana y suministrará a la Tierra datos sobre el planeta rojo.
La sonda lleva siete instrumentos, entre ellos una cámara de alta resolución y un radar de alta sensibilidad para detectar eventuales formas de vida, datos que completarán los que envíe, desde la superficie de Marte, el Beagle 2.
Este robot, que además de un pequeño brazo para perforar rocas está dotado de instrumentos para detectar y analizar gases, debería haberse posado en una región de Marte llamada Isidis Planitia, zona donde las temperaturas llegan hasta los 100 grados centígrados.
El instrumental de Beagle 2 incluye un espectrómetro de masa utilizado para medir la masa y la cantidad de átomos y moléculas en las muestras. Colin Pillinger, científico que lideró el proyecto del Beagle 2, dice que es la primera misión destinada fundamentalmente a buscar vida en Marte y no sólo señales de si alguna vez hubo vida allí.
La Mars Express es una prueba de fuego para la Agencia Espacial Europea, que aspira a tener un lugar destacado en la investigación aeroespacial con la llamada iniciativa Aurora, que prevé la vuelta del hombre a la Luna entre el 2020 y el 2025 y una misión tripulada a Marte para el 2025-2030.
Si ha logrado un buen aterrizaje, Beagle 2 tendría una vida operativa máxima de 180 días antes de que el polvo marciano y las temperaturas extremas lo dejen fuera de servicio.
CUARTO APARATO
Si todo sale bien, el del Beagle 2 será el cuarto aterrizaje exitoso en Marte. Dos naves espaciales Viking de Estados Unidos tocaron Marte en 1976, mientras que el transbordador Mars Pathfinder de la NASA y su vehículo explorador Sojourner llegaron a la superficie en 1997.
