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PANAMÁ.- Hace un siglo, barcos de la Marina de Estados Unidos se apostaron en las costas de Panamá para respaldar a la naciente república y abrir una zanja interoceánica por el mero corazón del istmo.
Pero el lunes, cuando Panamá cumplió los 100 años de su separación de Colombia, no tuvo a su lado la presencia militar norteamericana y está operando plenamente el Canal, su mayor orgullo.
La vida republicana panameña ha estado marcada por la presencia de Estados Unidos y por numerosas luchas para recobrar la plena jurisdicción de la vía marítima.
Pero el centenario encuentra a un país que lleva tres años manejando el Canal, sin la administración y la protección en sus narices de tropas norteamericanas, y que ahora busca ansiosamente cristalizar un acuerdo comercial con su viejo aliado del Norte.
La Presidenta de Panamá, Mireya Moscoso, dijo que le haría saber ese interés comercial de los panameños al Secretario de Estado de Estados Unidos, Colin Powell.
“Lo más importante será darle seguimiento al tema del Tratado de Libre Comercio’’, manifestó Moscoso. También será “una oportunidad para decirle a los visitantes que Panamá es hoy un país tranquilo y que ofrece miles de oportunidades para las inversiones’’.
Hace 100 años, el interés de Panamá, en ese entonces un departamento de Colombia, era muy diferente: lograr su Independencia, y para esto contó con la mano de Estados Unidos, que ansiaba construir el Canal.
Panamá se consideraba en ese entonces marginada por los gobiernos de Colombia y la paciencia pareció agotársele del todo cuando el Congreso colombiano rechazó un tratado con Estados Unidos –Herrán-Hay– para la construcción de la vía marítima, dicen los historiadores.
“El presidente Theodore Roosevelt perdió la paciencia y consideró que tenía que construirse un canal por Panamá’’, apuntó en una entrevista el historiador panameño Celestino Andrés Arauz. “Roosevelt ayudó a los panameños a separarse”.
Es famosa la frase de Roosevelt: “I took Panama (yo tomé Panamá)”.
Arauz explicó que no solamente ello llevó a la separación de Panamá de Colombia, sino también se dieron causas “estructurales, de larga duración y por las grandes diferencias geográficas entre Colombia y Panamá”.
Uno de los líderes separatistas decía que “era más fácil comunicarse con Europa que con Colombia”, dijo Arauz.
El mismo día en que se dio el movimiento separatista, Estados Unidos apostó un barco armado en costas del Caribe de Panamá para contrarrestar algún ataque colombiano, y diez días después el gobierno norteamericano reconocía en derecho la Independencia panameña.
No fue hasta 1921 en que Colombia reconoció a Panamá y por ello recibió 21 millones de dólares de Estados Unidos, señaló Arauz.
Quince días después de declarar su Independencia se firma el tratado Hay-Buneau Varilla para la construcción del Canal y que daba a Estados Unidos el “derecho de garantizar y mantener la Independencia de Panamá, y por añadidura, se arrogó el derecho de intervenir en este país’’, anota Arauz.
También concedió a Estados Unidos “derechos y autoridad” en la Zona del Canal, un punto que creó numerosas controversias entre ambos países por varias décadas.
Estados Unidos finalmente culminó la construcción del Canal, que abre sus puertas al comercio marítimo mundial en agosto de 1914, y estableció decenas de bases militares en áreas aledañas para proteger la vía.
Estados Unidos retiró sus militares y entregó la administración plena del Canal a Panamá, el 31 de diciembre de 1999, de acuerdo a los tratados Torrijos-Carter de 1977, que se firmaron 13 años después de los graves incidentes en la Zona del Canal derivados por el rechazo a izar la Bandera panameña en esa área. Esos incidentes dejaron una veintena de panameños muertos y cientos de heridos.
En 1989, Estados Unidos invadió Panamá para derrocar al hombre fuerte del país, Manuel Antonio Noriega, al cual acusó de estar ligado al narcotráfico.
PLENO CONTROL DE LA VÍA
“Ahora Panamá tiene pleno control del Canal y está tratando de sacarle todo el provecho posible para el desarrollo de este país’’, dijo el administrador de la vía, Alberto Alemán Zubieta.
La vía ha generado más de 600 millones de dólares a las arcas del Estado en los últimos tres años, mucho más de lo que dio a este país en las ocho décadas bajo administración estadounidense, según las autoridades del Canal.
