Jesús Suárez ValmañaPrensa Latina
LA HABANA.- Canadá será uno de los grandes animadores de la XXXV Copa Mundial de Béisbol, que se efectuará del 12 al 25 de octubre en varias ciudades cubanas, con la participación de 16 equipos, divididos en dos grupos.
Debido a la tradición de los norteños y la calidad de los beisbolistas que viajarán al archipiélago caribeño, el equipo se vislumbra como un de los favoritos del grupo-A, en el que rivalizarán Nicaragua, Corea del Sur y Cuba, entre otros.
El lanzador Paul Spoljaric, los hermanos Robert y Rich Butler, junto al veterano Rob Ducey, un trío de jardineros zurdos a la ofensiva y con trayectoria en las Grandes Ligas, son las principales figuras en la selección canadiense. El manager es Jim Baba.
En el staff canadiense, también, destaca el zurdo Phil Devey, 26 años, de la organización de los Dodgers de los Ángeles, Triple A.
Devey, seleccionado por los Dodgers en la quinta Ronda del Draft Amateur de 1999, es junto a Rich Butler uno de los únicos dos elementos que ahora repiten del último equipo de mayores que Canadá envió al Mundial precedente, hace dos años.
A estos zurdos se añade otro, Zach Murray, procedente del club Calgary en la Liga de Béisbol Canadiense (CBL), y los derechos John Oxford, de la Universidad de Notre Dame, y Brent Crowther, un afiliado AAA con los Colorado Rockies.
Por su experiencia en Grandes Ligas, este veterano encabeza a los 12 lanzadores canadienses, aparte de que arribó a los 38 años.
Ducey exhibe un trayecto, entre 1987 y el 2001, con los seis equipos del máximo béisbol en EE.UU., así como una estancia de dos años en la Liga Japonesa entre 1995 y 96 con Nippon Jam Fighters, en la que bateó para .247, disparó 51 jonrones e impulsó 120 carreras, superiores a los .242, 31 y 146 en 13 años en la Carpa Grande.
Debe significarse, además, en el pitcheo canadiense la presencia de los derechos Travis Hubbel, Brad Rogers, Julian Tucker y el zurdo Danny Prata, todos a afiliados a organizaciones profesionales matrices de Grandes Ligas en las tres categorías de liga menor.
A Canadá lo acompaña 13 participaciones desde 1970 en Copas del Mundo (llamados anteriormente Campeonatos Mundiales), evento donde no han podido ganarle a Cuba en sus seis enfrentamientos previos y donde pudiera despistar el hecho de que lo mejor que han alcanzado es un cuarto lugar en la edición de 1974.
Igual de engañosa pudiera ser su no inclusión entre el grupo de ocho finalistas en el anterior Mundial del 2001, en Taipei de China, en el que pese a caer eliminados -allí quedaron oficialmente en el noveno puesto-, los rojiblancos brindaron un excelente juego ante Cuba en el que cayeron por cerradísima pizarra de 0-1.
Después de aquello, Canadá no asistió un año después a la XV Copa Intercontinental, efectuada en suelo cubano, por lo que su retorno al próximo Mundial reviste expectativa.
PAUL… ¿QUÉ?
Paul Spoljaric, hijo de emigrantes croatas, cuyo nombre de pila es Paul Nikola, tiene como más notorio antecedente su paso en Grandes Ligas por Toronto y Seattle -y con menor relieve por Filadelfia y Kansas City- entre los años 1994 y 2000.
Nativo de Kelowna, en la Columbia Británica, Spoljaric tuvo una breve estancia en Kansas City, en el 2000.
Durante su paso por las contiendas estadounidenses acumuló ocho triunfos y 17 reveses, cuatro juegos salvados y 5.52 de efectividad, incluidos 278 ponches en 277.1 entradas.