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Pedazo de aislante condenó al Columbia
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HOUSTON, EE.UU.- Un ensayo con un fragmento de aislante abrió un agujero en un trozo de ala de un transbordador espacial, lo que puede confirmar la teoría que explicaría la desintegración del Columbia, el primero de febrero pasado.
“Hemos encontrado la prueba final”, señaló Scott Hubbard, miembro de la comisión especial que investiga la catástrofe del Columbia, tras una serie de ensayos a cielo abierto en un laboratorio de San Antonio (Texas).
Los técnicos utilizaron una pieza de aislante del depósito principal de combustible del mismo peso (758 gramos) que el fragmento que se desprendió durante el lanzamiento del Columbia, en enero pasado.
La pieza fue disparada por un cañón de nitrógeno a presión, que la lanzó a gran velocidad contra un panel retirado del transbordador Atlantis para la prueba, en la misma zona donde sufrió el impacto el ala izquierda del Columbia.
En otros ensayos anteriores, sólo una parte del aislante había golpeado el ala. En esta ocasión, el impacto fue de lleno para comprobar la posibilidad más grave.
El golpe fue tan violento que abrió un agujero de 40 centímetros de diámetro.
El ensayo, el séptimo y último de este tipo, fue registrado por 16 cámaras especiales de alta velocidad y numerosos sensores que indican la presión y tensión que sufrió el panel del ala durante el impacto.
La comisión sobre el desastre del Columbia, presidida por el almirante retirado Harold Gehman, tiene previsto presentar su informe final a finales de este mes.
La prueba refuerza la teoría de este grupo investigador de que la desintegración del Columbia y la muerte de los siete astronautas que formaban la tripulación se debió a que el impacto del aislante dañó la cubierta de losetas que protegen a los transbordadores de las altas temperaturas durante la reentrada en la atmósfera.
El daño a la capa de losetas habría permitido la entrada de aire extremadamente caliente dentro del ala izquierda del Columbia, donde habría comenzado la desintegración de la nave.
