Tito Rondón [email protected]
Dos equipos latinoamericanos han sido campeones en el Béisbol Organizado, o sea en campeonatos en las ligas menores (ya que todavía no tenemos equipo en las Grandes Ligas).
El más glorioso y caótico fue el primero, el triunfo de los Cuban Sugar Kings en la Pequeña Serie Mundial de 1959; el más reciente fue el de las Caribbean All Stars en el Kodak World Baseball Classic, cuya única edición se llevó a cabo en 1972.
Empecemos por el final.
Desde 1904 se ha jugado la Junior World Series, entre los campeones de las ligas triple A Asociación Americana y Liga Internacional. Eso dejaba fuera al otro circuito de la misma categoría, la Costa del Pacífico.
Se les ocurrió a los magnates ampliarla, y para que no fueran tres, alguien tuvo la brillante idea de formar entre los peloteros de la máxima categoría de liga menor un team de latinos, una especie de selección, que fue llamada la Caribbean All Stars.
Como primera sede fue escogida Honolulu, que año con año llenaba el estadio para la temporada de la Liga, Costa del Pacífico en respaldo del equipo Hawaii, sucursal de los Padres de San Diego. Surgieron los temores de que los aficionados no respaldarían al equipo campeón de ese circuito, que resultó ser el Albuquerque (de los Dodgers de Los Ángeles).
La solución fue invitar a los isleños también, y jugar una vuelta de todos contra todos antes que cuatro sobrevivientes jugaran una eliminatoria de ‘sacarrín’, es decir, que el que iba perdiendo iba quedando eliminado.
Con esto se creyó que el éxito económico estaba asegurado.
Los peloteros se las sabían todas. Antes del torneo amenazaron con hacer una mini huelga, y lograron mejorar su situación económica.
El ‘round robbin’ empezó mal para las Estrellas del Caribe, y casi termina en desastre.
Dos jonrones del toletero Jim Hicks más cuadrangulares de Steve Whitaker y John Werhas en respaldo del veterano zurdo Mike McCormick, le dieron a Hawaii un triunfo de 6-2 sobre Cisco Carlos y los relevistas Roberto ‘Pluto’ Rodríguez, Carlos Velásquez y Ed Bauta. Pero solamente 1,877 aficionados pagaron la entrada en ese juego inaugural del 10 de septiembre, dándole a los ‘huelguistas’ la razón.
Evansville, campeón de la Asociación Americana, cayó al día siguiente 5-1 ante los caribeños al ser maniatados por el cubano Oscar Zamora, apoyado por cuadrangular del panameño Ramón ‘Monchín’ Webster.
En la Liga Internacional Louisville, de los Medias Rojas de Boston, ganó la temporada regular, pero en los play offs, llamados La Copa del Gobernador, cayeron ante el Tidewater, sucursal de los Mets de Nueva York.
El futuro met Dave Schneck conectó tres vuela cercas, Brian Ostrosser uno, y los Tides vencieron 9-7 a las Estrellas y Ed Bauta, en relevo de Rodríguez y Velásquez.
En partido de carácter decisivo, el Evansville, se impuso ante los caribeños por 5-4. Un rally de tres anotaciones en el octavo fue insuficiente para remontar la desventaja, lograda en parte por jonrón de Adrian Garrett. Ganó Ray Newman y perdió Ramón ‘Pintacora’ de los Santos, pese a cuadrangular de su receptor George Peña.
Los equipos quedaron así: Albuquerque le ganó a Tidewater y ambos terminaron con 3-1; Evansville 2-2, y Hawaii y las Estrellas del Caribe, 1-3.
Como clasificaban cuatro, isleños y caribeños debían desempatar. En otras palabras, para poder coronarse las Estrellas tenían que ganar cuatro partidos al hilo; el de desempate para la final, y tres para eliminar a los otros contrincantes.
Los All Stars eliminaron a Hawaii anotando dos veces en el octavo para darle vuelta al marcador; ganó Carlos en relevo de Zamora con rescate de Bauta y perdió Aurelio Monteagudo en relevo también.
Ya en la fase final propiamente dicha los latinos enfrentaron a Evansville; fue un partido muy disputado en el que los caribeños se fueron arriba tres veces y dos veces empataron los campeones de la Asociación. La carrerita de la apertura del sexto fue la diferencia, defendida por Bauta en sustitución de Carlos Alfonso con juego salvado para Zamora.
El penúltimo peldaño en la escalera era Tidewater, y también este partido fue tenso y cerrado. Monteagudo tiró siete ceros y Ramón de los Santos dos, y los caribeños se impusieron por 2-0.
En el juego por el campeonato se hicieron presentes solamente 992 espectadores, condenando a muerte a esta serie.
El partido nuevamente fue de alarido. Oscar Zamora tiró 12 entradas (con respaldo de cuadrangular de Pedro García), pues después de nueve la pizarra marcaba empate a dos. Por fin en la apertura del duodécimo las Estrellas del Caribe anotaron cuatro carreras para coronarse campeones.
Lanzaron por Albuquerque Rick Rhoden, Pepe ‘Peluche’ Peña, Geoff Zahn y el nudillista Charlie Hough (perdedor) con Joe Ferguson como catcher; dieron jonrones Steve Huntz y Tom Paciorek. Todos eran futuros Dodgers y vivirían épocas de gloria. Pero ese 19 de septiembre las palmas fueron para las Estrellas del Caribe, coronadas en el segundo nivel máximo del béisbol en su única semana de vida.
