Nació el 11 de octubre de 1884 en Nueva York. La infancia de Eleanor no fue muy feliz. Quedó huérfana de madre en 1892 y a partir de ese momento fue a vivir con su abuela materna. Su padre murió dos años después.
Terminó sus estudios en una distinguida escuela de Londres.
Regresó a Nueva York en 1902. Conoció a su primo Franklin Delano Roosevelt, se enamoraron en 1903 y dos años después, contrajeron matrimonio, mientras su tío, Theodore Roosevelt, era presidente.
En Albany, donde Franklin servía en el Senado del Estado, de 1910 a 1913, Eleanor comenzó su larga carrera como compañera política del que sería luego presidente. Cuando Franklin fue elegido presidente en 1933, actuó como una Primera Dama muy acertadamente.
Fue una activista de los Derechos Civiles en su país. Durante la Guerra Civil en España, los Roosevelt adoptaron un niño huérfano de 14 años.
Fue personera de EE.UU. en las Naciones Unidas. Fue elegida Presidenta de la Comisión de Derechos Humanos en 1946, trabajó febrilmente en la preparación de la Declaración Universal de los Derechos Humanos, siendo la única persona involucrada en el proyecto que no tenía una preparación académica, ni en derecho, ni en política internacional, sin embargo, se ganó el respeto de sus colegas y llegó a ser el miembro más influyente en la Comisión de los Derechos Humanos de la ONU.
