- Científicos equiparan en antigüedad a restos sudafricanos con los humanoides más viejos encontrados ya en Kenia
Toby ReynoldsReuters
JOHANNESBURGO.- Una colección de fósiles humanoides sudafricanos es más antigua de lo que se pensaba, y podría representar el vínculo directo más viejo con la humanidad, dijeron los investigadores.
Después de analizar los especímenes con un nuevo método de fechado, los investigadores de la Universidad de Witwatersrand, de Johanesburgo, dijeron que habían mostrado que el sitio de fósiles homínidos más rico del mundo, cerca de las cuevas de Sterkfontein, tenía más de cuatro millones de años de antigüedad.
Las nuevas fechas colocan a los fósiles a la par de especímenes del mismo grupo de especies Australopitecus, hallados en el norte de Kenia, como los ancentros directos más antiguos de la humanidad, y los ponen casi un millón de años antes de lo que los científicos habían pensado previamente.
“Las nuevas fechas para estos viejos especímenes de Sudáfrica muestra que tenemos los candidatos a ser los miembros más antiguos del género Australopitecus hallados en Africa”, dijo el profesor Phillip Tobias, jefe del equipo de paleontología de la universidad.
“Estamos aquí abajo, donde nuestros ancestros estuvieron casi con certeza viviendo”, agregó. “Esto ha reafirmado el papel de Sudáfrica en la progenie directa de la humanidad”. El anuncio seguramente generará polémica.
La edad de los especímenes homínidos dicta su posición en el árbol evolutivo, y por consiguiente sus credenciales como ancestros del propio género Homo, del hombre moderno, que se cree caminaron en Africa hace unos 1.5 millones de años.
Los fósiles de Sterkfontein, entre ellos el esqueleto Australopitecus completo más antiguo, antes habían sido establecidos entre dos y tres millones de años atrás por otros equipos de investigación.
Pero el profesor Tim Partridge, el autor líder del estudio, dijo que las nuevas fechas eran las mejores hasta ahora.
“Va a haber mucho jaleo, pero creo que esto va a calar, creo que son muy buenas fechas”, afirmó.
La nueva técnica cuidadosa, desarrollada con la ayuda de los investigadores de la Universidad Purdue de Indiana, en Estados Unidos, mide la cantidad de isótopos nucleares de aluminio y berilio en el material que rodea el espécimen.
Las dos decomposiciones en proporciones diferentes de una composición inicial conocida, permiten a los investigadores ponerle fecha a una muestra.
VIEJOS PARIENTES
Los investigadores ven a los homínidos del género Australopitecus como los ancestros directos de los humanos, parte del ahora existente vínculo entre los monos y el hombre moderno que han sido objeto de investigación y polémica, desde que Charles Darwin propuso su teoría de la evolución en el siglo XIX.
Las nuevas fechas implican que los Australopiticines de Kenia y Sudáfrica eran contemporáneos, sólo separados por la distancia. Es posible que los dos fueran en realidad de la misma especie, aunque el equipo de Sterkfontein aún no ha propuesto una clasificación taxonómica completa de sus hallazgos.
CUATRO MILLONES DE AÑOS
El trabajo científico publicado en el número más reciente de la revista estadounidense Science, coloca la edad del esqueleto “pie pequeño” de Sterkfontein en 4.17 millones de años de antigüedad, y coloca los nuevos hallazgos de la caverna cercana Jacovec a sólo cuatro millones de años. Esas fechas se comparan con un rango de 3.9 y 4.2 millones de años para los restos hallados cerca del Lago Turkana, de Kenia, que se pensaba eran los restos de especímenes Australopitecus más antiguos jamás hallados.
