Empezó batalla final

CERCA DE BAGDAD.- Fuerzas estadounidenses combatían la madrugada de este viernes y desde ayer en el aeropuerto de Bagdad, luego de que unidades blindadas avanzaron casi sin oposición hasta ubicarse prácticamente en las afueras de la capital iraquí, donde esperan poner fin al gobierno del presidente Saddam Hussein.

Los militares de Estados Unidos dijeron que 320 soldados iraquíes habían muerto en la batalla por el Aeropuerto Internacional Saddam, al menos hasta el cierre de esta edición de LA PRENSA.

Las fuerzas estadounidenses se enfrascaron el jueves por la noche con las tropas iraquíes en la primera batalla terrestre por Bagdad desde que comenzó la guerra el 20 de marzo. Los combates continuaban al amanecer del viernes.

El informe sobre la evaluación de la batalla emitido por los militares estadounidenses, dijo que los 320 muertos iraquíes eran tropas de infantería.

Los militares estadounidenses dijeron que 31 piezas de artillería antiaérea, tres vehículos blindados de transporte de personal, 23 camiones, una pieza de artillería regular y un camión de municiones han sido capturados o destruidos en la batalla.

La aviación norteamericana sometió a otro intenso bombardeo aéreo a Bagdad y sus alrededores, que continuaba en las primeras horas del viernes.

El suministro de energía eléctrica en gran parte de la capital se interrumpió por primera vez desde que comenzó hace dos semanas una guerra encabezada por Estados Unidos.

Oficiales estadounidenses dijeron que sus fuerzas no habían atacado las plantas de electricidad.

“Se han tomado varias áreas de la periferia y las tropas están más cerca del centro de la capital de lo que muchos estadounidenses están de sus oficinas en el centro cuando viven en las afueras’’, dijo el jueves el Secretario de Defensa, Donald Rumsfeld, durante una conferencia de prensa en el Pentágono.

Agregó que la suerte de Hussein estaba sellada. “Para el alto liderazgo no hay escape. Su suerte ha sido sellada por sus acciones’’, dijo.

El corresponsal de Reuters, Luke Baker, que se encuentra con la unidad de ingenieros de la Tercera División de Infantería, a 33 kilómetros de Bagdad, dijo que las fuentes militares le confirmaron que un comando de la división se enfrentaba a iraquíes atrincherados que defendían el aeropuerto, pero que la resistencia era relativamente pobre.

“Va a transcurrir algún tiempo antes de que aseguremos el aeropuerto, aunque todavía no hemos encontrado mucha oposición’’, dijo poco después de comenzar las acciones el teniente coronel Vincent Quarles, de la brigada de ingenieros de la División de Infantería.

En su sitio de Internet, la cadena de televisión estadounidense ABC dijo el jueves que el aeropuerto internacional había sido tomado con tanques y unidades blindadas y que su corresponsal Bob Schmidt estaba en la pista del mismo cuando transmitió su informe periodístico.

VÍCTIMAS CIVILES

Otro periodista de Reuters dijo que decenas de iraquíes, entre ellos algunos civiles, murieron y muchos más resultaron heridos en la aldea de Furat, cerca del aeropuerto de Bagdad, el jueves por la noche, después de ataques con cohetes y fuego de la artillería estadounidense.

La televisión satélite de Irak mostró el jueves por la noche tomas de Hussein presidiendo una reunión. Como en anteriores transmisiones, no hubo manera de verificar cuándo se filmaron las imágenes.

Irak dijo que sus fuerzas capturaron cinco tanques estadounidenses, un helicóptero y que habían retenido o matado a los tripulantes durante un enfrentamiento cerca del aeropuerto de Bagdad. Estados Unidos no emitió un informe sobre víctimas.

El Aeropuerto Internacional Saddam se ubica a unos 20 kilómetros del centro de la ciudad de cinco millones de habitantes.

Según funcionarios iraquíes, en la cercana aldea de Furat murieron 83 personas, pero la cifra no pudo ser confirmada en otras fuentes.

El corresponsal de Reuters, Nadim Ladki, dijo que más de 120 personas resultaron heridas en el ataque a la aldea, que se ubica entre el aeropuerto y la capital iraquí.

“Vimos una pila de cadáveres en uno de los cuatro hospitales a los que fueron trasladadas las víctimas. La mayoría parecía ser militares”, dijo. “Pero también había víctimas civiles’’.

En sólo tres horas, hasta la madrugada del viernes, al menos 16 grandes explosiones pudieron oírse en el centro de Bagdad y sus alrededores. El corresponsal Ladki dijo que varias afectaron los palacios presidenciales de Hussein.

Ladki dijo que la incursión aérea era intensa y que se podían ver desde el centro de Bagdad las explosiones en las vecindades del aeropuerto. También se oía el fuego de artillería pesada.

“Suena como si hubiera una furiosa batalla’’, dijo Ladki.

En una aparente señal de que podría estarse derrumbando la autoridad de Hussein en Irak, un alto clérigo chiíta, el Gran Ayatolá Alí al-Sistani, emitió una “fatwa” (edicto) ordenando a sus seguidores que no obstaculicen la misión de las tropas invasoras, según dijo un grupo chiíta que tiene sede en Londres y que representa a los seguidores del clérigo en todo el mundo.

Sistani, quien es conocido y respetado en el mundo musulmán, estuvo bajo arresto domiciliario por la policía de Hussein y anteriormente, posiblemente forzado, había emitido una declaración instando a los iraquíes a resistir a los invasores.

Rumsfeld, hablando en Washington, dijo que los iraquíes se vieron obligados a reforzar sus golpeadas divisiones de la Guardia Republicana con soldados del ejército regular que están menos entrenados y son menos confiables.

Agregó que tras días de ataques pulverizadores y de intenso fuego de artillería, la Guardia Republicana había perdido buena parte de sus equipos y sufrido grandes bajas.

Rumsfeld dijo que Irak había realizado ejercicios en Bagdad antes de que comenzara la guerra y se habían organizado capitanes de bloqueos y excavado trincheras en anticipación a la lucha callejera.

“Ciertamente el régimen se ha debilitado, pero todavía es letal y puede demostrar ser más letal en los momentos finales antes de que todo termine”, dijo.

En el Comando Central, un alto oficial estadounidense dijo que las fuerzas especiales habían asaltado una residencia de Hussein en el noroeste de Bagdad y habían bloqueado una carretera que lleva a su pueblo natal de Tikrit.

Las fuerzas estadounidenses no escaparon completamente ilesas. Un helicóptero Black Hawk se precipitó cerca de la ciudad de Karbala, en una jornada en la que también se estrelló un avión cazabombardero Hornet F/A-18.

Las autoridades estadounidenses investigaban si los incidentes fueron causados por fuego hostil.

Oficiales estadounidenses investigaban también un “posible incidente causado por fuego amigo” que involucró un avión F-15E y fuerzas terrestres, donde murió un soldado y otros resultaron heridos o desaparecidos.

En el norte de Irak, combatientes kurdos, respaldados por pequeños grupos de soldados estadounidenses, avanzaron el jueves hacia el norteño pueblo petrolero de Mosul, pero fueron recibidos con fuego de ametralladoras pesadas y de rifles, dijo el corresponsal de Reuters, Sebastian Alison.

Algo más al sur, fuerzas británicas rodearon Basora, la segunda ciudad iraquí, y ocuparon un complejo industrial donde la milicia iraquí había ofrecido una férrea resistencia.

Estados Unidos dice que 54 de sus soldados han muerto y 12 se encuentran desaparecidos desde que comenzó la guerra. Gran Bretaña admite 27 bajas.

Según el Ministro de Relaciones Exteriores de Irak, Naji Sabri, más de 1,250 civiles han muerto. La cifra no pudo ser confirmada independientemente.

SENADO APRUEBA FONDOS

El Senado de EE.UU. aprobó ayer una solicitud de casi 80,000 millones de dólares en fondos extraordinarios para financiar la guerra contra Irak y la lucha contra el terrorismo.

Fuentes de la Cámara Alta del Congreso dijeron que la aprobación del proyecto, que asigna alrededor de 60,000 millones de dólares para costear el conflicto, se logró por unanimidad.

La medida deberá ahora ser conciliada con una iniciativa similar que está pendiente de aprobación en la Cámara de Representantes.

Agregaron que es posible que el proyecto final conjunto sea aprobado la próxima semana para ser promulgado por el presidente George W. Bush antes del 11 de abril. (EFE)

CIERRAN TENAZA

“Una tenaza se está cerrando y los días de un régimen brutal están llegando a su fin”, dijo el presidente George W. Bush a 12,000 marines en uniforme de camuflaje, durante un acto militar en Camp Lejeune, en Carolina del Norte. Dirigentes políticos y militares de Estados Unidos y Gran Bretaña temen que una lucha urbana en Bagdad pueda ser prolongada y sangrienta.