Edgard Tijerino M. [email protected]
“Yo se que ahora vendrán caras extrañas”, dice el tango de Gardel, quien nunca fue fanático de los Bravos de Atlanta, y por supuesto, no vio a Mike Hampton, Russ Ortiz y Paul Byrd, reemplazar a Tom Glavine, Kevin Millwood y Damian Moss, como soportes de ese astro que se resiste al desvanecimiento como es Greg Maddux.
¿Cómo fue posible que en lugar de retener a Glavine, quien ha ganado dos premios Cy Young con ellos, los Bravos fueran en busca del inseguro zurdo Mike Hampton, que resultó en cierta forma un fraude para los Rockies de Colorado?… ¿Por qué soltar mansamente a Kevin Millwood, un ganador de 18 juegos con grandes proyecciones, a cambio de un supuesto catcher de futuro como Johnny Estrada, y conseguir a Russ Ortiz, todavía distante de Millwood, perdiendo a Moss depositario de grandes expectativas?… ¿Qué tan eficiente será el sorprendente ganador de 17 juegos para Kansas, Paul Byrd?… Con 52 triunfos en 7 campañas, Byrd, quien ganó 15 para Filadelfia en 1999, no es algo seguro.
Así que, los Bravos, ganadores de 11 títulos de división desde 1991, ejerciendo un dominio abrumador, parecen estar en peligro frente al fortalecimiento impresionante de los Filis en el lado Este de la Liga Nacional.
El año pasado, saltaron encima de ciertas dudas en los cálculos previos, y con 101 triunfos, máxima cifra de la Liga, establecieron una rotunda superioridad logrando ventaja de 19 juegos sobre los sub-líderes Expos de Montreal.
Claro, entre Glavine, Millwood y Moss, obtuvieron 48 victorias, cifra que constituye un reto para Hampton, Ortiz y Byrd.
Después de firmar por más de 14 millones para el 2003, el veterano de 37 años, Greg Maddux, ganador de cuatro premios Cy Young y con 15 temporadas consecutivas de 15 o más victorias desde 1988, espera lograr su tercer campaña de 20… Apúntenle cinco temporadas con 19 éxitos y dos de 18, para un total de 273 a largo de una carrera de 17 años.
John Smoltz, salvador de 55 juegos y con 9.50 ponches por cada 9 entradas, es el mejor rematador del viejo circuito, y contará con el apoyo de Roberto Hernández y Darren Holmes.
No busquen más pólvora en el line-up de los Bravos… Robert Fick, que bateó para 270 puntos con 17 jonrones para los Tigres, estará en primera base, mientras Wes Helms y Keith Lockhard se marcharon, y Julio Franco permanecerá atento en el banco.
El manager Bobby Cox espera que Rafael Furcal su short y lead-off , anote más de 100 carreras y se aproxime a los 200 hits, en tanto Marcus Giles y Mark de Rosa se alternan en segunda con Vinnie Castilla en tercera… Los bosques están muy bien cubiertos con Gary Sheffield, Andrew y Chipper Jones, explosivos en el cajón de bateo, y Javier López, el catcher, ha conseguido el respaldo de Johnny Estrada.
Factores claves: El rendimiento de la tripleta Hampton, Ortiz y Byrd, ganadores de 38 juegos en el 2002, es decir 10 menos que Glavine, Millwood y Moss… La agresividad de Furcal y el funcionamiento del bateo central… La recuperación de Javier López, limitado a 52 remolques y 233 puntos en 109 juegos… El apoyo que el relevo largo le proporcione a John Smoltz… Y por supuesto, la utilidad de Maddux como jefe del staff.
Los Bravos, con caras extrañas en su rotación, estarán sometidos a riesgo en el difícil Este de la Liga Nacional… No ganarán 101 juegos como en el 2002, pero recordemos que con 95 y 88, prevalecieron en el 2000 y el 2001.
EL LINE UP
Rafael Furcal en el short; Marcus Giles o Mark de Rosa en segunda; Gary Sheffield (.307, 25 HR y 84 CE) en el jardín derecho; Chipper Jones (.327, 26 HR y 100 CE) en el left; Andrew Jones (.264, 35 HR y 94 CE) en el center; Robert Fick en primera; Vinnie Castilla en tercera y Javier López con la máscara.
La rotación tiene a Greg Maddux, ganador de 16 juegos como número uno, con el zurdo Mike Hampton (7-15 y 6.15), Paul Byrd (17-11 y 3.90), y Russ Ortiz (14-10 y 3.61), como respaldo… El quinto abridor será Jason Marquis (8-9 y 5.04 en 22 aperturas) con el joven Trey Hodges ejerciendo presión.
Detrás, John Smoltz pretende otra campaña con más de 50 rescates, mientras Roberto Hernández, Darren Holmes y Ray King, se responsabilizan del relevo largo.
