Andrew BridgesAP
LOS ANGELES.- A 1,600 millones de kilómetros más allá de Plutón, se ha descubierto un cuerpo rígido de 1,285 kilómetros de diámetro en lo que equivale al mayor hallazgo en el sistema solar desde que se descubrió el noveno planeta hace 72 años.
El objeto tiene un diámetro 10 veces menor al de la Tierra y orbita el Sol cada 288 años a una distancia de 6,400 millones de kilómetros. Tiene la mitad del tamaño de Plutón, pero al parecer es mayor que el satélite plutoniano Caronte.
“Tiene el tamaño de todos los asteroides juntos, de modo que es bien grande”, indicó el astrónomo Michael Brown, del Instituto de Tecnología de California en Pasadena.
Brown y el experto Chadwick Trujillo descubrieron el cuerpo en imágenes tomadas el 4 de junio.
Los dos utilizaron un telescopio en el Observatorio del Palomar cerca de San Diego y nombraron provisionalmente su hallazgo como Quaoar, una fuerza creativa en la mitología indígena del sur de California. Las observaciones posteriores con el Telescopio Espacial Hubble confirmaron su tamaño.
Investigaciones de archivo revelaron que Quaoar había sido captado en fotografías desde por lo menos 1982, sin ser advertido hasta ahora, dijo Brown. Él y Trujillo revisaron las imágenes anteriores para desentrañar la órbita circular alrededor del Sol.
“Pudo haber sido detectado fácilmente hace 20 años, pero no fue así”, dijo Brown.
Quaoar se encuentra en el llamado Cinturón Kuiper, un enjambre de objetos compuestos de hielo y roca que orbita el Sol más allá de Neptuno. Se considera remanente fósil del disco de escombros que se conformó para formar el sistema solar hace unos 5,000 millones de años. También se considera fuente de algunos cometas.
El cinturón contiene hasta 10,000 millones de objetos de por lo menos 1.6 kilómetro de diámetro. Los expertos calculan que de cinco a 10 son de gran tamaño.
“Este nuevo descubrimiento concuerda con nuestra expectativa de que debe haber un puñado de objetos tan grandes como Plutón”, comentó el astrónomo David Jewitt, de la Universidad de Hawai. Jewitt, con su entonces colega Jane Luu, descubrió el primer objeto en el Cinturón Kuiper hace apenas una década.
