- Especialista indica que un año de consumo de gasolina en Nicaragua es igual a tres horas de consumo en Estados Unidos
Mayda Isabel Meléndez [email protected]
La Refinería Esso, ubicada al pie de la Cuesta “El Plomo”, en el extremo occidental de Managua, procesa cada día un promedio de 20 mil barriles de petróleo, con lo que abastece entre el 70 y el 80 por ciento del mercado nacional. Pero estos datos, que parecen significativos, pierden impacto cuando se calcula que un año de consumo de gasolina y diesel en Nicaragua sin equivalentes de lo que se consume en tres horas en Estados Unidos.
Este dato, facilitado por Róger Cerda, presidente de la empresa consultora RAC International, pone en evidencia la pequeñez del mercado. Y más aún cuando calcula que la refinación en el mundo es de 82.2 millones de barriles diarios.
Los países que más procesan petróleo diariamente son Estados Unidos, con 17 millones de barriles (20 por ciento de la capacidad mundial), China con 5.4 millones de barriles (7 por ciento), Japón con 4.8 millones de barriles (6 por ciento) y Alemania con 2.2 millones de barriles (2.8 por ciento).
MERCADO PEQUEÑO
Agustín Fuentes, Gerente General de la Esso Standard Oil, propietaria de la Refinería, asegura que el mercado nacional es tan limitado que no resultaría rentable instalar otra refinería, aun cuando encontráramos yacimientos de petróleo.
Según Fuentes, Nicaragua invierte cada año alrededor de 200 millones de dólares en comprar de siete a ocho millones de barriles de petróleo. De un barril de petróleo la Esso puede sacar hasta 15 elementos, entre los cuales se encuentran los productos “negros”, como bunker y asfalto, y productos “blancos” como la gasolina, el diesel y el gas licuado (para cocinar).
El petróleo es importado de varios países y descargado en la terminal marítima de Puerto Sandino, ubicada a 70 kilómetros de Managua. El petróleo crudo de los tanqueros es descargado a los tanques de almacenamiento en tierra, por medio de un oleoducto submarino cuya longitud es de 5 kilómetros.
Para llegar desde ese punto hasta la Refinería Esso el petróleo viaja por un oleoducto terrestre de 53 kilómetros de longitud y que según Fuentes, además de ser el primero que se construyó en la región centroamericana, nunca ha sufrido accidente alguno debido a las extremas medidas de seguridad con que trabaja la empresa. Luego se convirtió en la primera refinería computarizada de Centroamérica.
PROCESO DE REFINACIÓN
Una vez en la Esso, el petróleo pasa por una serie de procesos para ser transformado. Como el petróleo es una mezcla de hidrocarburos livianos (como la gasolina y gas licuado) y pesados (como el bunker y el asfalto), para separarlos se somete a un proceso de destilación y se mete en una torre que tiene diversos grados de temperatura. Ésta es la torre de destilación primaria.
De allí, el petróleo pasa a otras torres que hacen trabajos específicos de acuerdo con el producto final que se pretende obtener. En el caso específico de la gasolina, como debe aumentarse su octanaje (capacidad de poder quemarse por el motor de manera eficiente), se cambia su composición molecular, lo que es conocido en el medio, como proceso catalítico.
