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Una nueva técnica para el procesamiento del maíz podría reemplazar el método que los refinadores han usados por más de 100 años.
Con el nuevo método, las enzimas descomponen el almidón y la proteína con menos dióxido de azufre durante la etapa llamada steeping de la molienda mojada. El nuevo proceso podría bajar los costos y reducir el tiempo que se necesita para producir el almidón, aceite y otros subproductos importantes.
David B. Johnston, un tecnólogo alimenticio en el Centro de Investigación de la Región Este (ERRC por sus siglas en inglés) del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) en Wyndmoor, Pensilvania, dice que el método enzimático produce los rendimientos del almidón igual o mejor que el procesamiento convencional en los ensayos del laboratorio en pequeña escala. Él y Vijay Singh, un profesor de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, desarrollaron este método y han aplicado por una patente.
Durante la etapa convencional de steeping, el maíz se remoja en una mezcla de agua y dióxido de azufre por 24 a 36 horas para empezar a descomponer el almidón y la proteína. Después, el maíz se muele para desconectar el germen de los otros componentes de la pepita. Después de remover el germen, usado para producir el aceite de maíz, la pasta aguada sobrante se muele para separar la fibra de la proteína y el almidón. Entonces, el almidón se separa y se convierte en jarabe u otros subproductos, tal como el etanol, por el proceso de fermentación.
Johnston y Singh han encontrado una manera de utilizar las enzimas proteasas en vez del dióxido de azufre para descomponer las proteínas más rápido. Una cantidad pequeña del dióxido de azufre todavía se puede usar para prevenir el crecimiento de microbios durante el tratamiento con las enzimas. Pero los costos del dióxido de azufre serán reducidos.
El nuevo método incluye un tratamiento de las pepitas de maíz por seis horas antes de moler. Después de remojar la pepita de maíz en agua por tres horas, la pasta aguada molida se trata con las enzimas. Entonces el proceso normal de la molienda mojada continúa.
Según Johnston, el método ha generado el interés de la Asociación de los Refinadores del Maíz, y sus representantes han visitado el ERRC para observar los resultados de los científicos.
* ARS es la agencia principal de investigaciones científicas del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
