EFE
WASHINGTON.- La NASA prepara un posible viaje a Plutón, el más pequeño y lejano de los planetas, antes de que su órbita de 284 años alrededor del Sol lo aleje tanto de la Tierra que lo lleve hasta los confines del Sistema Solar.
Tras la paralización hace más de un año del proyecto Pluton-Kuiper Express, la NASA ha seleccionado ahora el proyecto New Horizons, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en Maryland, para viajar al único planeta que queda por visitar.
Plutón, su satélite Caronte y los Objetos del Cinturón de Kuiper, la región donde se cree que se originaron los cometas, serán los objetivos de este viaje que se pretende realizar aprovechando la ayuda de la atracción de la gravedad de Júpiter.
Los planes del programa New Horizons, supervisado por Alan Stern, del Instituto de Investigaciones Southwest, en Boulder, Colorado, son lanzar la nave en 2006 y llegar a Plutón y a Caronte hacia 2020.
“Plutón está a 4,600 millones de kilómetros del Sol, unas 30 veces más alejado del Sol que la Tierra. Es tan remoto que apenas sabemos nada sobre él”, ha explicado Donnald Jennings, uno de los investigadores, que pertenece al Centro Goddard de la NASA en Maryland.
Pero la distancia del Sol a la que se refiere Jennings fue medida en 1989. Un año más tarde se había duplicado, ya que el viaje orbital de Plutón alrededor de nuestra estrella dura un total de 284 años terrestres.
Los científicos de este proyecto han tenido que realizar cálculos muy precisos para programar el viaje y utilizar la ayuda de Júpiter para acortar la duración de la misión en el viaje de ida de la nave.
En enero de 2006, afirman, habrá una oportunidad para lanzar la sonda vía Júpiter, a donde llegaría un año más tarde.
Tras atravesar su sistema a una velocidad de 80.000 kilómetros por hora, la nave entraría gracias a la gravedad proporcionada por el planeta gigante en una senda que la pondría frente a Plutón y a Caronte entre 8 y 11 años más tarde.
Otra razón para acudir pronto al encuentro de Plutón, sostiene Riinzel, un profesor de Ciencias Planetarias del Instituto de Tecnología de Massachussets (MIT), estriba en el rápido enfriamiento que sufre su superficie.
Según Binzel, el doble sistema planetario que forman Plutón y Caronte se congela cuanto más se alejan del Sol, y su atmósfera puede ser más difícilmente observada. La sombra en la que penetran impediría a la sonda, además, tomar fotografías de la superficie.
