Andrew Bridges (AP)
BASE EDWARDS DE LA FUERZA AEREA , CALIFORNIA, EE.UU. La Dirección de Aeronáutica y Espacio (NASA) presentó una aeronave capaz de volar a 11,500 kilómetros por hora, lo que la convertiría en el avión más rápido del mundo.
El primer vuelo no piloteado del avión X-43A será conducido por la NASA a mediados de mayo. La nave volará por su cuenta por unos 10 segundos, recorriendo alrededor de 27 kilómetros antes de caer en el océano Pacífico.
La NASA informó que el avión presentado el miércoles está diseñado para volar entre siete y 10 veces más rápido que el sonido.
Después del vuelo inicial, otros dos aviones, con la forma de una tabla deslizadora y una longitud de cuatro metros, volarán en intervalos de seis meses. Si hay éxito, las naves romperán la marca de Mach 6,7 (6,7 veces la velocidad del sonido), establecida por un X-15 en octubre de 1967.
El gerente del programa X-43A en el Centro de Investigación Langley de la NASA, Vince Rausch, consideró que el vuelo marcará un hito.
A diferencia del X-15, que era impulsado por cohetes, el X-43ª tiene un motor que absorbe aire. Usa hidrógeno como combustible, pero debe obtener oxígeno de la atmósfera para quemarlo. Los cohetes convencionales contienen combustible y oxidante.
Actualmente, la nave más rápida de este tipo es el SR-71 “Blackbird”, que supera apenas la marca de Mach 3. El X-43A podría convertirse en el primer avión con motor absorbente de aire que adquiere la definición de hipersónico, es decir, más rápido que Mach 5.
El gobierno ha buscado la idea de vuelos hipersónicos de rutina durante cuatro décadas, incluyendo un esfuerzo fallido por 2,400 millones de dólares, comenzado durante el gobierno del presidente Ronald Reagan, para construir un “Avión Nacional Aeroespacial”, capaz de circundar el mundo en unas cuantas horas.
“El concepto es muy simple, sólo que nadie parece hacerlo funcionar”, dijo Howard McCurdy, profesor de asuntos públicos en la American University.
El proyecto X-43A, de 185 millones de dólares, es puramente experimental. Los ingenieros recolectarán los datos necesarios para construir aviones futuros, con unos 66 metros de longitud. Los primeros prototipos piloteados estarían listos para el 2025.
Probablemente, el X-43A nunca transportará pasajeros comerciales, por la gran aceleración, el calor generado por la fricción con la atmósfera y la dificultad de controlar una aeronave a esas velocidades.
Requiere además de un gran impulso inicial. En la Internet: NASA:
http://www.nasa.gov/today/index.htmlhyperx
