Malcolm Ritter (AP)
NUEVA YORK.- Los seres humanos, la culminación de la escala biológica, podrían no tener muchos más genes que una modesta planta en el reino vegetal, según estudios recientes.
Durante años, se calculaba que había entre 60,000 y 100,000 genes en el “genoma” humano, la colección de ADN que tiene todo ser humano. Esa cifra es bastante superior a los 25,500 genes de la pequeña planta Arabidopsis thaliana, y más todavía que los 19,000 genes del diminuto gusano C. elegans, o los 13,600 de la mosca de la fruta, Drosophila.
Los científicos todavía disienten sobre el número de genes en los seres humanos. Recientemente, una serie de expertos dio cada uno sus cálculos, que fueron desde 27,462 a 153,478 genes, con un promedio de unos 62,000.
La firma Human Genome Sciences Inc. de Rockville, Maryland, Estados Unidos, cree que son más de 120,000, según los análisis de las instrucciones químicas de los genes para la producción de proteínas.
Pero recientemente, el titular del proyecto internacional que acaba de completar un borrador del genoma humano anticipa que el número de genes estará entre los 30,000 y los 40,000. “Es una cifra sorprendentemente pequeña”, comenta el doctor Francis Collins, director del National Human Genome Research Institute.
En junio, en la revista Nature Genetics, dos equipos científicos presentaron estudios independientes con cálculos que oscilan entre 28,000 y 35,000 genes.
Pero los científicos dicen que la complejidad biológica de un organismo proviene de algo más que la magnitud de su inventario de genes.
Por empezar, las diferencias en el momento en que ciertos genes se activan y desactivan puede establecer una gran diferencia en el desarrollo de dos organismos. Además, un organismo es producido y controlado por las proteínas que sus genes le ordenan producir. Si bien se enseñaba que un solo gen codificaba una sola proteína, algunos genes pueden producir más de una proteína. Eso podría ocurrir con más de la mitad de los genes humanos.
Por otra parte, las criaturas pueden ganar en complejidad produciendo estructuras más elaboradas a partir de los mismos materiales básicos. Es como si alguien utilizara los ladrillos de un juego infantil para construir una casita o la réplica del Vaticano, observa Gerald Rubin de la Universidad de California en Berkeley y del Howard Hughes Medical Institute.
Después de todo, dijo, una célula del cerebro humano no difiere demasiado de la de una mosca, aunque el cerebro humano tiene muchísimas más.
¡TAN PARECIDOS!
Algunos podrían considerar inquietante que el número de genes en los seres humanos sea tan próximo al de la planta o el gusano. El gusano sólo tiene 959 células en todo su organismo en comparación con billones en un ser humano. Y ni la planta ni el gusano tienen que lidiar con actividades tan complicadas como el lenguaje o el raciocinio.
