Hace dos semanas, Drew Rasmussen se apartó de la ruidosa celebración que se vivía en el vestuario visitante del Yankee Stadium y dejó claro que los Rays aún no habían terminado. Habían logrado sus objetivos de la temporada regular, regresar a la postemporada y ganar su primer título de la División Este de la Liga Americana en cinco años, pero aún no habían terminado.
Tenían más en mente. Once victorias más. Tres oportunidades más para descorchar champán, servir botellas de cerveza y fumar puros juntos.
Los Rays dieron otro gran paso hacia su objetivo final el miércoles por la noche en el Yankee Stadium, al completar la barrida sobre los Yanquis con una victoria de 4-3 en el Juego 3 de la Serie Divisional de la Liga Americana.
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Fue la primera vez que los Rays fueron barridos en una serie de postemporada al mejor de cinco partidos (o más) en la historia de la franquicia, y fue solo la segunda vez que los Yanquis fueron barridos en una serie al mejor de cinco, uniéndose al equipo de la Serie de Campeonato de la Liga Americana de 1980.
Tres victorias conseguidas, ocho más por delante.
El primer partido de la Serie de Campeonato de la Liga Americana está programado para el lunes en el Tropicana Field, donde los Rays recibirán al ganador de la serie entre los Guardians y los White Sox, en la que Chicago actualmente lidera por 2-1.
Nada de esto se esperaba de los Rays. Eran los favoritos para terminar últimos en la División Este de la Liga Americana.
Lanzaron bien. Jugaron una defensa impecable. Y su dinámica alineación demostró que puede anotar de muchas maneras diferentes.
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Incluso cuando pasaron gran parte de la temporada liderando la clasificación, los analistas señalaban a otros contendientes como el equipo a vencer. Pero demostraron su valía a lo largo de la maratón de 162 partidos y vencieron con facilidad al segundo mejor equipo de la Liga Americana en una serie de tres juegos, jugando a su estilo.
Trabajo de bullpen
Al igual que en los dos primeros partidos en el Tropicana Field, los Rays confiaron en sus lanzadores abridores durante la mayor parte del tercer juego. Nick Martínez permitió dos carreras y consiguió 11 outs. Ian Seymour se llevó cuatro outs. Griffin Jax salió del bullpen para lanzar dos entradas. Finalmente, Cam Booser, Kevin Kelly y Bryan Baker completaron el trabajo en la octava y novena entrada.
Mientras tanto, dos jugadores clave protagonizaron los batazos más importantes de la noche para Tampa Bay. En la cuarta entrada de su debut en postemporada, Ryan Vilade conectó un jonrón solitario justo por encima de la cerca del jardín derecho ante Max Fried. En la sexta, Víctor Mesa Jr. bateó un cuadrangular de dos carreras que rompió el empate hacia el jardín derecho-central y, lentamente, salió del cajón de bateo mirando fijamente al banquillo de los Rays.
«Me siento agradecido de poder jugar un partido como este», dijo Mesa. «Siento que para esto nací y para esto crecí. Me siento muy afortunado de poder hacer esto».
Los Rays demostraron que pueden jugar con toques de bola en el segundo partido, pero remataron la faena con jonrones el miércoles por la noche. A pesar de toda la atención centrada en sus toques de bola, hits en el cuadro interior y bases robadas, fue un recordatorio de que los Rays lograron un récord de 48-2 durante la temporada regular —el mejor en la historia de la MLB en este tipo de partidos— cuando superaban a sus rivales en jonrones.
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Esta fue la primera victoria de los Rays en una serie de postemporada desde la Serie de Campeonato de la Liga Americana de 2020, cuando vencieron a los Astros en siete juegos. No avanzaron en sus tres últimas participaciones en los playoffs, perdiendo ante los Medias Rojas en la Serie Divisional de la Liga Americana de 2021 antes de ser barridos en las Series de Comodines de la Liga Americana contra los Guardianes (2022) y los Rangers (2023).
Pero la historia podría estar del lado de Tampa Bay ahora. Los Rays solo han superado la Serie Divisional de la Liga Americana en dos ocasiones, en 2008 y 2020, y llegaron a la Serie Mundial en ambas. Ahora, están a cuatro victorias de su tercera aparición en la Serie Mundial, y a ocho del primer campeonato en la historia de la franquicia.
«Nos lo merecemos porque lo deseamos más», dijo Mesa. «Así lo veo yo. Estoy muy agradecido de formar parte de este grupo».
Esta fue solo la segunda vez que los Rays barrieron una serie de postemporada de varios juegos, sumándose a su victoria por 2-0 sobre los Blue Jays en la Serie de Comodines de la Liga Americana de 2020.
