Los Rays sabían que les esperaba un desafío contra el favorito al premio Cy Young de la Liga Americana, Cam Schlittler, el lunes por la noche en el Tropicana Field. El as de los Yanquis ha demostrado en poco tiempo que está hecho para los grandes momentos, especialmente en ambientes hostiles, y era tan difícil de batear como prácticamente cualquier lanzador del béisbol.
Entonces, ¿cuál era el plan de Tampa Bay de cara al Juego 2 de la Serie Divisional de la Liga Americana?
“Simplemente hacer más o menos lo que hemos estado haciendo todo el año”, dijo el campocorto Taylor Walls.
¿Qué mejor manera de describir la decisiva quinta entrada en la victoria de los Rays por 5-2 sobre los Yanquis ante otra multitud agotada de 40,226 espectadores?
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El rally de cuatro carreras que puso a los Rays por delante comenzó con grandes batazos de sus “Tres Grandes”, y luego la parte baja de la alineación puso presión sobre la descuidada defensa de los Yanquis con una serie de pelotas en juego.
Para cuando terminó, Schlittler había salido del partido, los Rays se habían adelantado por un margen cómodo y el manager Kevin Cash estaba contando outs –la mayoría de ellos del zurdo Ian Seymour– para llegar al Juego 3 en el Yankee Stadium con ventaja de 2-0 en la serie.
Yanquis contra la historia
En todas las series de postemporada al mejor de cinco, los equipos con ventaja de 2-0 han ganado la serie 83 de 93 veces (89%). Los equipos que han ganado los dos primeros juegos en casa en las Series Divisionales con el actual formato 2-2-1 han ganado la serie 33 de 36 veces (92%). La última vez que un equipo remontó un déficit de 0-2 en una serie al mejor de cinco fue en la ALDS de 2017, cuando los Yankees avanzaron después de perder los dos primeros juegos en Cleveland.
Los Rays pegaron primero al aprovechar una serie de errores defensivos detrás de Schlittler en la primera entrada. Yandy Díaz llegó a primera por un error del tercera base Ryan McMahon, avanzó a segunda con un sencillo de Jonathan Aranda y luego anotó cuando los Yanquis lanzaron la pelota fuera de juego al intentar conseguir dos outs con un rodado de Junior Caminero.
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Pero esa entrada todavía se sintió como una oportunidad perdida, porque los Rays solo consiguieron una carrera pese a tres errores y otra mala jugada en un rodado de Chandler Simpson. Y amenazó con cobrar gran importancia cuando Ben Rice conectó un jonrón que empató el juego ante Freddy Peralta en la cuarta entrada, el primer hit de los Yanquis de la noche.
Tampa Bay ataca de nuevo
Pero en la quinta entrada, los Rays volvieron a hacer lo que han estado haciendo todo el año.
Tampa Bay se ponchó menos que cualquier otro equipo de las Mayores esta temporada. El club combinó poder en la parte alta del orden con un enfoque incansable y orientado al contacto a lo largo de toda la alineación. Eso se hizo evidente desde temprano, cuando Schlittler no pudo conseguir un ponche en las dos primeras entradas por apenas la tercera vez en su joven carrera.
Y la negativa de los Rays a poncharse desempeñó un papel enorme en la quinta. Aranda abrió la entrada con un sencillo, luego Caminero conectó un doble de 112.4 mph hacia el jardín derecho-central para poner a dos corredores en posición de anotar.
Llegó Liam Hicks, el receptor de contacto que ha encajado perfectamente desde que se unió a los Rays en la Fecha Límite de Cambios. Hicks bateó un rodado hacia el segunda base Jazz Chisholm Jr., quien consiguió el out en primera en lugar de intentar retirar a Aranda en el plato.
Defensa fue un coladero
Eso llevó a Simpson, el jugador más difícil de ponchar en una alineación construida sobre ese concepto, con un corredor en tercera. Simpson bateó un rodado a la izquierda del montículo que el campocorto George Lombard Jr. no pudo manejar y levantó su puño derecho mientras corría hacia primera base, habiendo dado a Tampa Bay una ventaja de dos carreras.
Eso fue todo para Schlittler, cuyos dos ponches de la noche fueron la menor cantidad del año y empataron la menor cantidad en cualquier juego de su carrera, pero los Rays no habían terminado. Simpson se robó segunda, y Jonny DeLuca llegó a primera por otro error de Lombard.
Aún necesitados de un batazo grande que rompiera el juego, los Rays lo consiguieron de Richie Palacios. En el octavo lanzamiento del zurdo Brent Headrick, Palacios conectó un sencillo de dos carreras por el centro.
Rice conectó su segundo cuadrangular de la noche en la octava entrada para acercar a los Yankees, pero el cerrador Bryan Baker necesitó apenas nueve lanzamientos en el noveno inning para asegurar el triunfo de Tampa Bay.
