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Ya es oficial: Ningún relevista en la historia de MLB ha ponchado a más bateadores que el cubano Aroldis Chapman.
El veterano cerrador de los Medias Rojas ponchó a Denzer Guzmán, de los Angelinos, para abrir el noveno inning la noche del viernes en el Angel Stadium y llegar a 1,364 ponches de por vida, superando el récord histórico del miembro del Salón de la Fama Hoyt Wilhelm entre los relevistas. Después de alcanzar la histórica marca, el zurdo de 38 años provocó una doble matanza para terminar el encuentro, asegurar la victoria de Boston por 5-2 y apuntarse su 17mo salvado de la temporada.
En el clubhouse de visitantes, los Medias Rojas hicieron una breve pausa en su rutina posterior al juego para reunirse alrededor del televisor. Sus compañeros prepararon un video especial con los momentos más destacados de los 16 años de carrera de Chapman, desde su debut en las Grandes Ligas hasta convertirse en el dueño del récord.
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«Me siento muy feliz, muy orgulloso de lo que he podido lograr», dijo Chapman. «Simplemente me he enfocado en hacer mi trabajo día tras día. … Trato de mantenerme positivo en todo momento y saber que, cuando Dios quiera que suceda, va a suceder. Dios quiso que ocurriera hoy».
El próximo objetivo de Chapman
«Habíamos estado esperando ese momento», dijo el mánager interino de los Medias Rojas, Chad Tracy, sobre el récord. «Lo más bonito fue ver el video. Lo ves cuando era joven lanzando a 102 millas por hora y todavía sigue haciéndolo. Es algo increíble. Fue una noche muy especial para él».
El zurdo de Boston, quien ha realizado cada uno de sus lanzamientos como relevista a lo largo de su carrera, había empatado a Wilhelm con su ponche número 1,363 el domingo en el Fenway Park frente a los Yankees.
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A sus 38 años, Chapman sigue acumulando hitos mientras mantiene su dominio en la recta final de su carrera. El 18 de mayo consiguió su rescate número 378 para superar a Joe Nathan y ubicarse en el décimo lugar de todos los tiempos. El salvamento del viernes fue el número 384 de su trayectoria.
¿El próximo objetivo de Chapman? El miembro del Salón de la Fama Dennis Eckersley, quien terminó su carrera con 390 rescates.
De los otros nueve lanzadores que integran el Top 10 histórico de salvamentos en MLB, cinco forman parte del Salón de la Fama: Mariano Rivera, Trevor Hoffman, Lee Smith, Billy Wagner y Eckersley.
Los ponches representan a Aroldis
Sin embargo, el récord de ponches es quizá el que mejor representa a Chapman. En una era marcada por la revolución de la velocidad en MLB, el cubano fue el primer lanzador en registrar de manera constante lecturas de tres dígitos en la pistola de radar.
El 24 de septiembre de su temporada de novato en el 2010, Chapman lanzó una recta de 105.8 millas por hora, la más veloz registrada desde que comenzó el seguimiento electrónico de pitcheos en el 2008.
«Crecí en Pittsburgh, así que recuerdo verlo lanzar a 105 millas por hora en Cincinnati», dijo el relevista de los Padres, Mason Miller, considerado uno de los cerradores de mayor velocidad en la actualidad. «Parecía de otro planeta. Cuando piensas en su longevidad, cuesta trabajo comprenderlo».
En cuanto a la pelota del histórico ponche, Chapman confirmó que fue recuperada y que pasará a formar parte de una colección muy especial.
«Tengo guardadas pelotas de salvamentos importantes que he conseguido durante mi carrera en un lugar especial para poder recordarlas algún día», dijo Chapman. «Así que sí, ésta es muy importante para mí».
