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Después de meses de despidos en las empresas que operan bajo el régimen de zona franca en Nicaragua, este año se reactivó ligeramente la incorporación de trabajadores, según reflejan nuevas cifras actualizadas por el Banco Central (BCN). Los números oficiales muestran que prácticamente estas compañías no están contratando masivamente sino que a «cuentagotas».
Al cierre del primer trimestre de este año, estas empresas habían elevado a 121,515 las personas emplanilladas, lo que representa un aumento de 343 adicionales respecto a lo que había hasta diciembre del año pasado.
Si dicha cifra se compara con la de hace un año, la misma arroja los estragos de los despidos que se ejecutaron en los últimos casi dos años y medio, pues hay una merma en los periodos comparados de 675 personas.
La inestabilidad del empleo en zona franca se profundiza si la planilla a marzo de este año se compara con la que había en julio del 2022, cuando eran 140,866 personas activas. Es decir que aún no se han recuperado 19,351 plazas.
La crisis en zona franca, que también golpeó a las maquilas del resto de Centroamérica, se originó por la reducción de pedidos por parte de las marcas en Estados Unidos, como consecuencia del impacto rezagado por la pandemia en el 2020. Sólo en el istmo al menos 50 mil personas habían quedado sin trabajo en las empresas de este régimen arancelario especial.
Casi dos años y medio de crisis en las maquilas y demás empresas que opera como zona franca dejó como resultado el cierre de 16 empresas, las que hasta ahora no se han podido recuperar pese al tratado de libre comercio que se tiene vigente con China, de donde se esperaba que pudieran aterrizar a Nicaragua empresas de este tipo.
Hasta julio del 2022, un total de 187 empresas eran zona franca, sin embargo, hasta marzo de este año el número se mantiene en 171. Es decir que pese al tratado comercial con China, aún no llegan inversiones de este tipo al sector, lo que ayudaría a recuperar las casi 20 mil plazas destruidas por la crisis.
Sobre la evolución de la planilla este año, en febrero y marzo fueron los únicos meses cuando se registraron contrataciones, luego de nuevos despidos que se aplicaron en enero con respecto a lo que había en diciembre.
Las exportaciones del sector
El estancamiento en la recontratación de personal en estas empresas está en línea con la situación de sus exportaciones. En el primer trimestre, los ingresos por los productos de zona franca sumaron los 845.9 millones de dólares, siendo similares a las registradas en el primer trimestre de 2024, según el reporte de comercio exterior del Banco Central.
No obstante, se registraron incrementos en las exportaciones de la industria textil (más 2.8 por ciento de aumento), arneses (3.5 por ciento), y frutas y hortalizas (16.2 por ciento), las cuales fueron atenuadas por disminuciones en las exportaciones de productos pesqueros maquilados (menos 49 por ciento) y tabaco (menos 3.2 por ciento).
A nivel de rama de actividad de las industrias de zona franca, en el trimestre las exportaciones de la industria textil fueron 489.7 millones de dólares, representando el 57.9 por ciento del total, siendo Estados Unidos el principal mercado de destino (78.9 por ciento del total de este sector).
Por su parte, las exportaciones de arneses sumaron 205.9 millones de dólares (199.1 millones en 2024), las cuales tuvieron como principales mercados de destino: México (81.5 por ciento del total), Estados Unidos (16.4 por ciento), El Salvador (1.7 por ciento) y China (0.3 por ciento).
Mientras que las exportaciones de tabaco (93.4 millones de dólares) mostraron una disminución de 3.2 por ciento, siendo los principales destinos: Estados Unidos (82.6 por ciento del total), República Dominicana (4.3 por ciento) y Honduras (3.8 por ciento), que captaron el 90.7 por ciento de estas exportaciones.
La grave y prolongada crisis que afronta el sector pesquero se refleja en sus cifras de exportación. En el primer trimestre estas cayeron en valor 49.0 por ciento respecto al año pasado, siendo los principales mercados de destino: México (53.6 por ciento), Guatemala (12 por ciento), Francia (10 por ciento), Costa Rica (7.1 por ciento), entre otros.
Por su parte, las exportaciones de aceite de palma africana sumaron 6.3 millones de dólares a marzo de 2025, y registraron una disminución interanual de 59.2 por ciento, cuyo principal mercado de destino fue México (71.6 por ciento).
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Incertidumbre por guerra comercial
Una fuente vinculada al sector de zona franca, que pide no ser citada por temor a represalias, explicó en abril pasado a LA PRENSA que pese al escenario de guerra comercial los empresarios pueden hacer frente a una tasa del 10 por ciento, como lo redujo Trump desde un ratio inicial de 18 por ciento. Esto debido a la pérdida de mercado de China en Estados Unidos, que es el principal comprador de piezas textiles del gigante asiático.
Indicó que lo que está en discusión ahora en el sector con las marcas en Estados Unidos es quién asumirá ese costo del 10 por ciento. Admitió que aunque hay incertidumbre en zona franca, lo cierto es que las órdenes de compras por parte de las marcas en Estados Unidos aún se mantienen.
La esperanza de las maquilas en Nicaragua es que aunque se imponga ese arancel del 10 por ciento, la pérdida de mercado de los exportadores asiáticos puede dar un respiro a los bienes nicaragüenses.
«Continúan con las órdenes de compras (las marcas) . En Asia las prendas de vestir han disminuido las exportaciones de China y Vietnam hacia Estados Unidos y los empresarios nicaragüenses consideran que sería una oportunidad que se beneficie la región con más órdenes de trabajo en la región y mayor generación de empleos», expresó.
