La decisión tomada este miércoles de confiar la organización de la Copa del Mundo de futbol de 2026 al trío Estados Unidos-Canadá-México se alinea con el creciente desarrollo del futbol en Norteamérica, un crecimiento que comenzó a gestarse en el Mundial de 1994.
Durante décadas, Estados Unidos parecía ser inmune a la fiebre del futbol, el deporte más popular del mundo pero incapaz de competir con los gigantes estadounidenses del baloncesto, el beisbol y el futbol americano.
Incluso la llegada de grandes estrellas en la década de 1970 -Pelé, Franz Beckenbauer y Johan Cruyff- fue insuficiente: la glamurosa pero efímera North American Soccer League se extinguió a mediados de los 80, tras apenas 20 años de vida.
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“El soccer es el deporte del futuro, y siempre lo será”, era entonces broma común entre los estadounidenses.
Pero todo cambió en 1994, durante la Copa del Mundo organizada por Estados Unidos y ganada por el Brasil de Romario y Bebeto.
Más de 3.5 millones de seguidores se desplazaron a lo largo de todo el país para llenar los estadios, con un promedio de 68,991 espectadores por partido, récord de la competencia. En el proceso se creó una nueva liga, la Major League Soccer (MLS).
En sus comienzos, en 1996, contaba solo 10 equipos. Ahora tiene 23, extendidos por los territorios de Estados Unidos y Canadá, y se esperan tres nuevas franquicias para 2020.
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En 2017, 22,133 personas de media se citaron en los estadios para ver las hazañas de David Villa o Kaká, convirtiendo a la MLS en el séptimo campeonato mundial en términos de asistencia, por delante de históricas naciones futboleras como Argentina, Holanda o Francia.
Estados Unidos no participará en el Mundial-2018, pero su boleto en octavos de final en las dos ediciones previas (2010 y 2014) fue valorado.
Pisando los talones del beisbol
“El desarrollo del equipo nacional y la creación de la MLS no se hubieran producido sin la Copa Mundial de 1994”, estimó en 2014 Alan Rothenberg, expresidente de la federación estadounidense de futbol. “Este deporte ha pasado a ser una organización profesional bien administrada y financiada en Estados Unidos”.
Según cifras de la FIFA, 24.4 millones de personas juegan en varios niveles. Una encuesta reciente realizada por el Instituto Gallup demostró que el 7 por ciento de los estadounidenses considera el “soccer” su deporte favorito.
Aunque el futbol americano (37 por ciento), el baloncesto (11 por ciento) y el béisbol (9 por ciento) se mantienen por delante, el “soccer” sigue en progreso: un 3 por ciento más en cuatro años.
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Sobre todo, son los jóvenes los más interesados. En el grupo de edad de entre 18 y 34 años, el 11 por ciento prefiere el futbol, contra el 6 por ciento que se decanta por el béisbol, clásico estadounidense por excelencia.
En televisión, el canal NBC, disponible en la mayoría de los hogares, transmite en vivo la Premier League inglesa, mientras que los campeonatos alemán, francés, español y la Liga de Campeones están disponibles por cable.
E incluso en la Copa del Mundo de 2026 del triunvirato norteamericano, Estados Unidos se hará cargo de la mayor parte de la competencia: 60 de 80 juegos y todos los partidos a partir de los cuartos de final.
El año pasado, en una entrevista con la AFP, el jefe de la MLS, Don Garber, prometió que el torneo “establecería nuevos estándares para futuras Copas del Mundo”.
“Tenemos las instalaciones, tenemos el mercado y tenemos apoyo”, aseguró.
Con el Mundial de 2026 ya en el bolsillo, llega la hora de la celebración y la responsabilidad.
“El equipo es como una gran familia, compartimos información y reacciones, hemos estado estrechamente conectados”, afirmó el presidente de la Federación Estadounidense de Futbol, Carlos Cordeiro, sobre sus colegas mexicanos y canadienses.