En los primeros ocho meses del año el sector tabacalero registró un crecimiento del 102.6 por ciento y se convirtió en uno de los motores que dinamizan la actividad agropecuaria, según el último informe de comercio exterior publicado por el Banco Central.
Sin embargo, sus representantes explican que dicha expansión fue solo para las exportaciones de hojas de tabaco en sus distintas modalidades y que podría ser un fenómeno que no necesariamente se repetirá en los próximos años.
Los envíos de puros al mercado externo, según la Cámara Nicaragüense de Tabacaleros (CNT), mantienen el ritmo de crecimiento de los últimos años, alrededor del 8 por ciento.
Y las empresas siguen en la búsqueda de nuevos mercados para contrarrestar los efectos provocados por la entrada en vigencia en Estados Unidos, de la nueva reglamentación para el consumo y comercialización de cigarros, que desde agosto del año pasado aplica la Administración de Medicamentos y Alimentos (FDA, por sus siglas en inglés).
El mercado estadounidense es el principal comprador de los puros nicaragüenses, se calcula que adquiere aproximadamente el 80 por ciento de la producción, estimada el año pasado en unos 150 millones de unidades.
El informe de comercio exterior enero-agosto 2017, publicado por el Banco Central de Nicaragua detalla que “el sector tabacalero registró un crecimiento del 102.6 por ciento con relación a enero-agosto de 2016, lo cual estuvo asociado a un aumento de 247.3 por ciento en los volúmenes exportados, pese a una caída de 41.7 por ciento en los precios contratados”.
Venden producción vieja
Y añade “entre enero y agosto Honduras y República Dominicana captaron el 25.5 y 7 por ciento de las ventas totales de tabaco nicaragüense, respectivamente”.
Anielka Ortez, presidenta de la Cámara Nicaragüense de Tabacaleros (CNT), explica que “este crecimiento es provocado por las exportaciones de tabaco en rama, cuyo proceso es bastante tardado. Desde que se siembra hasta que lo podemos usar pasan al menos dos años y el tabaco que se ha estado exportando es de la sobreproducción que tuvimos en años anteriores y todo ese tabaco no lo pudimos consumir nosotros y lo estamos exportando a Honduras y a República Dominicana”.
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Ortez añade que dada la constante mejoría de la calidad del tabaco que se produce en el país, los puros que se fabrican tanto en República Dominicana como en Honduras demandan tabaco local para su elaboración.
“Todos los puros requieren de una mezcla de tabaco de diferentes países. Así como nosotros no podemos producir la totalidad de la capa que consumimos y tenemos que traer de otros países, así esos países nos compran bandas y tripas que se utilizan para hacer la liga del relleno del puro”, detalla Ortez.
Es situación de este año
Según la CNT, este repunte que registran este año los envíos de tabaco al mercado externo, no necesariamente se mantendrá en los próximos años. “Este incremento de las exportaciones de tabaco en rama es por ese fenómeno de sobreproducción en año anteriores y aunque este año se proyecta un incremento en las áreas de siembra no implica que la tendencia se mantendrá”, advierte Ortez.
Según el Plan Nacional de Producción, Consumo y Comercio, en el ciclo pasado se sembraron 4,500 manzanas de tabaco de las que se esperaban obtener 130 mil quintales, pero solo se cosecharon 112,500 quintales, volumen inferior en 22.5 por ciento con respecto a los 145,200 quintales en el ciclo 2015.
Según dicho plan, en el ciclo que inició en noviembre y concluirá entre marzo y abril del próximo año, se proyecta sembrar 4,500 manzanas y con rendimientos promedio de 25 quintales por manzana para obtener una producción de 112,500 quintales de tabaco, similar a los resultados del ciclo pasado.
En 2016 las exportaciones de tabaco en rama fueron de 33,400 quintales, valoradas en 22.1 millones de dólares (no incluye comercio interno con empresas de zonas francas).
“De acuerdo con proyecciones se estima un volumen exportado para el 2017 de 142,100 quintales, provenientes de cosechas de hasta dos ciclos anteriores. El sector espera exportar un valor de 216 millones de dólares provenientes en 90 por ciento de las exportaciones de puros y 10 por ciento de tabaco en rama”, detalla el Plan de Producción, Consumo y Comercio para el ciclo agrícola 2017-2018.
Aprovechan prórroga
Con respecto a la entrada en vigencia en agosto del año pasado de las nuevas normativas para la comercialización y consumo de puros en Estados Unidos, el sector está aprovechando la prórroga de dos años y media que se otorgó para completar los nuevos requisitos.
“Ya no podemos enviar nuevas marcas, solo las que entraban antes de agosto de 2016, pero eso no ha afectado mucho, porque con la prórroga nos hemos enfocado en seguir mandando las marcas que ya entraban para fortalecer su presencia en ese mercado. Pero a la vez seguimos trabajando en todos los otros trámites y el envío de reportes que debemos cumplir. Aunque todavía tenemos la esperanza de que estas regulaciones cambien un poco para los puros premiun, porque nosotros si queremos ser regulados pero no de la misma forma que los cigarrillos”, sostiene Ortez.
Según la CNT, todos los trámites que establece la nueva regulación, que incluye análisis de laboratorio, normas de etiquetado más estricto, registro de nuevas marcas, y otros, son muy caros, por lo que elevan los costos de producción para cada una de las empresas. “Hay que asumir estos costos, esto va a ser una inversión para poder seguir vendiendo en ese mercado”, dice Ortez.
Para contrarrestar los efectos que a futuro pueden tener estas regulaciones en el mercado estadounidense, se han redoblado los esfuerzos por diversificar el mercado de los puros locales.
“Nos hemos enfocado más que todo en fortalecer la venta en Europa, porque sí mandamos pero es muy poco porque prácticamente el continente europeo está dominado por los puros cubanos, entonces ha sido más difícil entrar”, sostiene Ortez.
Tercero en zona franca
Y añade que por todos los reconocimientos que han obtenido en los últimos años, los puros nicaragüenses han comenzado a despertar el interés de los europeos.
El informe del Banco Central menciona que entre las exportaciones de zona franca el sector tabacalero se ubica como el tercero de mayor importancia. Y entre enero y agosto Estados Unidos captó el 81.1 por ciento de sus exportaciones, seguido de Honduras con el 8.6 por ciento y República Dominicana con el 4.2 por ciento. No obstante, “Holanda y Alemania empiezan a perfilar como nuevos destinos de las exportaciones de este sector”, dice el documento.
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De acuerdo a las estadísticas de la CNT, en el primer semestre de este año se enviaron a Estados Unidos unos setenta millones de puros, ocho millones más que en el mismo período de 2016.
Sin embargo, Ortez explica que pese a las expectativas de crecimiento “existen muchas restricciones y pagos que limitan la entrada de los puros a ese mercado, aunque sí se está notando que el producto nicaragüenses está despertando interés y que la gente lo quiere consumir en esos países. Rusia es uno de los países más interesados, pero los impuestos de internación son bastante altos y como todo lo maneja el Gobierno es más complicado introducir el producto. España es otro mercado que se está explorando en Europa”.
China es otro mercado que el sector está explorando. Sin embargo, según la CNT, el estado de las relaciones diplomáticas con ese país influyen mucho en las relaciones comerciales.
“Se han realizado algunas reuniones para encontrar la forma de entrar allá, pero la falta de acuerdos comerciales entre ese país y Nicaragua dificulta el ingreso de nuestros puros, pero seguimos negociando”, dice Ortez.
Genera más empleos
El dinamismo que mantiene el sector tabacalero, principalmente en Estelí, ha generado durante este año unos tres mil empleos adicionales.
Según la Cámara Nicaragüense de Tabacaleros (CNT), dado que los puros son elaborados artesanalmente, el crecimiento de las exportaciones del sector demanda más mano de obra.
“Los puros en nuestro país son hechos a mano y al crecer la industria también crece la oferta de empleo que este año pudo andar en unos tres mil empleos en todo el área de procesamiento, principalmente en el campo donde el empleo es por seis meses al año”, dijo Wenceslao Castillo, director ejecutivo de la CNT.
Según Castillo, “muchas fábricas siguen demandando mano de obra, con experiencia, roleros o boncheros están siempre rotando de una fábrica a otra en busca de sus mejores condiciones y a nivel nacional la producción y procesamiento del tabaco está generando hasta cuarenta mil empleos directos”.
Lluvia retrasa siembra
Según la Cámara Nicaragüense de Tabacaleros (CNT), las lluvias de las últimas semanas no eran óptimas para la siembra del tabaco, por lo que esta actividad —tradicionalmente se realiza entre finales de octubre e inicios de noviembre— se retrasó un poco. Sin embargo, estas lluvias garantizan la humedad de los suelos, necesaria para la fase de trasplante, ya que debido a las condiciones climáticas los semilleros actualmente se establecen bajo techo. Mientras que la cosecha se realiza en la época seca (entre marzo y abril) del año siguiente.