“Nos ha ido muy bien aquí”

El presidente del grupo, Luis Carlos Sarmiento Gutiérrez, hijo de Sarmiento Angulo, lo ejemplifica así: “(En Nicaragua) hemos doblado todos los indicadores del banco. Cuando lo adquirimos, el banco tenía de cien a 110 millones de dólares en patrimonio, lo hemos incrementado a como te decía a 250 millones de dólares y tenía más o menos la mitad de los activos que tiene hoy”.

Durante esta entrevista con LA PRENSA, Sarmiento Gutiérrez, quien llegó la semana pasada a Managua para recibir el reconocimiento de Excelencia Empresarial 2015 que cada año entrega la Cámara de Comercio Americana de Nicaragua (Amcham), no descarta la posibilidad de invertir en otras áreas, como el sector energético o bien los fondos de pensiones, aunque afirma que en esto último no depende de ellos sino de las legislaciones de cada país.

Sentando en un cómodo sofá en el octavo piso de un hotel en Managua y teniendo como panorama la ciudad capital desde donde divisa los edificios de distintos grupos empresariales, Sarmiento destaca el clima de inversión en Nicaragua: “Me parece que es un gobierno que se da cuenta que lo que más bienestar le trae a la gente es una empresa privada fuerte, que a la vez produzca más utilidades y más impuestos, y entre más impuestos es devolverle a la gente la posibilidad de una mejor vida”.
A la fecha el Grupo Regional Aval emplea a casi 23 mil trabajadores en Centroamérica, 2,600 están en Nicaragua.

En materia de inversión, ¿cuál es la participación del Grupo Aval en Centroamérica y en Nicaragua?

En Nicaragua tenemos el Banco BAC, es un banco que hoy por hoy tiene una inversión patrimonial de más o menos 250 millones de dólares, activos de más o menos mil millones de dólares y utilidades anuales de aproximadamente cincuenta millones de dólares. Tradicionalmente reinvertimos las utilidades en el mismo banco y hoy por hoy tenemos 2,600 empleados, el banco es el mayor empleador del sector financiero nicaragüense. Además es un banco que al año puede estar invirtiendo entre diez y veinte millones de dólares en tecnología. Y a nivel regional, tenemos presencia en los otros países: Panamá, Costa Rica, Honduras, Guatemala y El Salvador, donde tenemos en total más o menos tres mil millones de dólares en patrimonio y en activos como 14 mil millones de dólares. Al año el conjunto de bancos pueden rendir como trescientos o 350 millones de dólares, lo cual nos vuelve como el grupo regional más importante de Centroamérica. De igual manera, somos el grupo colombiano financiero más grande (con presencia en Centroamérica).

Desde el 2010 cuando llegaron al mercado financiero nicaragüense, ¿cómo valora el comportamiento que su inversión ha tenido en Nicaragua?

Es una muy buena pregunta, porque es casi muy fácil de recordar: hemos doblado todos los indicadores del banco. Cuando lo adquirimos el banco tenía cien a 110 millones de dólares en patrimonio, lo hemos incrementado a como te decía a 250 millones de dólares y tenía más o menos la mitad de los activos que tiene hoy. Entonces, hemos hecho presencia fuerte, nos ha ido muy bien en este mercado, nos gusta mucho este mercado y la verdad es que el país se presta para tener una competencia muy sana, especialmente con los otros dos bancos grandes: Banpro y Lafise, es una competencia sana y bueno. Y el país está en un nivel de bancarización que nos da la oportunidad para tratar de seguir bancarizando, tratar de llegarle a todos los estratos económicos y poder sacar a la gente un poco de la informalidad financiera.

¿Cuál es la ventaja de sacar a una persona de la informalidad financiera?

Son ventajas del lado a lado. Primero, para la gente misma, la ventaja es mucho más importante porque muchos de ellos están financiándose con agiotistas, financiándose en mercados que pueden ser de diez por ciento mensual y al traerlos al sistema financiero empiezan a adquirir historial crediticio, empiezan a pagar tasas muchisísimas más razonables. Y para el banco es de igual importancia porque son clientes nuevos, hay manera de venderles más productos y hay manera de irlos criando, si se puede decir de esa manera, dentro de un sistema financiero formalizado, porque más adelante son las personas que van a tener sus propias empresas, que van a crecer dentro de los bancos.

¿Es costoso bancarizar a una persona?

Sí, al principio es costoso porque cuando no se cuenta con historial crediticio, el banco tiene que estar mucho más encima del cliente, no porque el cliente tenga mala voluntad de pagar sino porque no tiene la disciplina y el conocimiento financiero, entonces el banco tiene que estar destinando más recursos para lograr una buena educación financiera y tiene que estar destinando más recursos para que la cobranza se haga de tal manera que evite que la persona se atrase con su pago, una persona que se atrasa con tres cuotas es muy difícil ponerse al día. Entonces sí, la bancarización es costosa y todos estamos convencidos de que en banca se hace una inversión original alta y la verdad es que los réditos de esa inversión se empiezan a ver entre el tercer y quinto año.

En los últimos años Nicaragua y Colombia han mantenido una relación diplomática bastante tensa, lo que generalmente da temor a un inversionista. En ese contexto, ¿qué les animó a invertir en el país?

Una de las cosas bonitas del sistema financiero y de los bancos es que no hablamos el idioma político, entonces no nos toca meternos en problemas limítrofes, ni problemas territoriales, ni problemas políticos, nosotros hablamos el lenguaje financiero y el lenguaje financiero consiste en captar recursos del público y volvérselos a prestar al público. Entonces lo que nos animó a nosotros fue primero una idea de poder salir de nuestras propias fronteras en Colombia, de poder invertir en mercados internacionales y decidimos que, después de hacer un estudio bastante extenso de toda la región, desde Chile hasta Estados Unidos básicamente, llegamos a la conclusión de que lo que más nos convenía es la inversión en toda Centroamérica. Entonces estuvimos analizando cuáles eran los grupos financieros que habían en el istmo y llegamos a la conclusión que el grupo financiero que más nos convenía, que más nos gustaba, que más se adaptaba a nuestras propias costumbres y la ética profesional nuestra era precisamente este grupo el BAC, pero no estaba a la venta, entonces tuvimos que esperar unos años hasta que salió a la venta, pues se dio la coincidencia, no sé si afortunada o no por la crisis norteamericana, el grupo que era el mayor propietario del BAC, que era el grupo de General Electric, tuvo que ponerlo a la venta, participamos en una licitación y la ganamos. Entonces es una historia de varios años, no es una historia que nació de la noche a la mañana sino que veníamos ya estudiándolo y se dio la oportunidad y dichosamente los países incluidos por el grupo era Nicaragua, así fue como llegamos aquí.

¿Qué ventajas competitivas encontraron en el istmo que no hallaron en América del Sur donde, por ejemplo, están las economías emergentes?

Nosotros buscábamos dentro de las condiciones un sitio donde pudiéramos hacer la diferencia, para poner una extremo muy grande, hoy en día entrar al mercado alemán, por ejemplo, ahí no hay mucho que nosotros pudiéramos hacer, para nosotros era muy importante poder entrar a una región donde claramente nuestra inversión pudiera hacer la diferencia , donde pudiéramos tener una posición importante. Y segundo, nosotros siempre miramos la falta de bancarización, la falta de desarrollo financiero como una oportunidad, donde pudiéramos hacer a como le dije una diferencia muy grande. Entonces aún cuando comparábamos con ciertos países latinoamericanos, digamos Chile ya es un país mucho más avanzado y de ahí hay otros países donde no hay mucha oportunidades claras como Argentina, Ecuador, Bolivia, Venezuela, países muy pequeños como Uruguay o Paraguay; Brasil es demasiado extenso y nos dejaba países como Perú y Centroamérica, y así fuimos como afinando nuestras proyecciones hasta que llegamos a Centroamérica que es una región que en su totalidad tiene un número de personas como el de Colombia, somos unos cuarenta y pico de millones de personas como el que hay en toda Centroamérica, entonces las oportunidades que veíamos eran esas: una bancarización posiblemente importante en el futuro, una cultura similar a la colombiana, la cultura de los nicaragüenses no es igual a la guatemalteca, a la hondureña, en Colombia ocurre lo mismo…eran mucho más oportunidades que reto en la región.

La inseguridad en la región, la inestabilidad política que azota a la región, no les generó cierto temor a la hora de decir invertir en Centroamérica…

No, en lo absoluto porque en Colombia somos profesionales en eso, en Colombia hemos pasado por todos los períodos y procesos históricos y nosotros sabemos adaptarnos a las diferentes situaciones políticas o de seguridad, en Colombia hemos tenido años bien inseguros, hoy en día gracias a Dios ya no lo es tanto, pero sabemos exactamente cómo adaptarnos, entonces por eso nosotros sabíamos lidiar perfectamente con eso…

Además del mercado financiero, ustedes tienen negocios en otras áreas como hotelero, logística, fondos de pensiones ….Pero en el istmo solo tienen el financiero, ¿tienen planes de otros tipos de inversiones a la región?

Si uno ve la cúpula del grupo, está la holding, que es la que yo presido, debajo del holding hay cuatro bancos y debajo de esos bancos está por un lado los fondos de pensiones, como usted bien dice, está BAC y por el otro lado, hay un banco mercantil, que si quiere llamarle es la corporación financiera colombiana y ahí es donde aparecen esos negocios que usted dice, por un lado tenemos unas inversiones muy grandes en concesiones viales, por otro lado tenemos unas inversiones importantes en la agroindustria, en hotelería y turismo. Por otro lado, esas compañías tienen a la vez unas inversiones financieras, tenemos una compañía de energía, que es la que tiene el gasoducto más importante que hay en el país y a través de esa ya hemos empezado a salir de las fronteras, tenemos inversiones importantes en Perú y tenemos posiblemente una inversión en el Caribe y en México y hemos estado mirando la posibilidad de invertir en Centroamérica en gasoducto, en energía, lo que pasa es que los negocios no se dan de la noche a la mañana, toca empezar estudiarlos y darles vueltas y vueltas hasta que se materealicen, pero la respuesta es sí, claro hemos mirado otras oportunidades de inversión en la región.

¿Cuánto podría tardar esa decisión de invertir en otros campos?

(Ríe) Es muy difícil decir, ojalá el mes entrante….

¿Qué condiciones requieren?

Nooo, pues que aparezca la oportunidad, que el retorno sea adecuado para el riesgo que se toma, que sea de un tamaño tal que la inversión no sobrepase nuestras posibilidades y hemos visto cosas en El Salvador y ojalá dentro de no mucho podamos hacer algo importante.

En Centroamérica hay una gran mayoría de gente que no tiene Seguridad Social y por ende no tiene asegurada una pensión, ¿Qué se requiere para que ofrezcan fondos de pensiones en la región?

Esa es una muy buena pregunta, pero traerlo es más difícil porque se requiere cambios de leyes, en la mayoría de estos países el manejo pensional está todavía en manos de los Estados. Lo que nos permitió en Colombia meternos en el negocio fue un cambio en la Ley de Seguridad Social de 1990, que permitió que en 1994 se empezaran a abrir compañías de manejos de fondos privados y eso necesitaríamos que cambiara en la región para podernos meternos. Creemos que hay oportunidad de negocio en esto si eventualmente se comenzaran a cambiar las leyes, yo creería que sí. Toca ver cómo salen las leyes, digamos en Chile se manejan ciento por ciento privado los fondos pensionales; en Colombia está todavía el Estado por un lado y los fondos privados por el otro; en Argentina lo habían cambiado todo privado, pero después el Gobierno lo estatizó, entonces toca ver al final cómo salen las leyes y eso son procesos largos, pero obviamente que el que cambie un país centroamericano no va a llevar a que los otros cambien, entonces a nosotros nos tocaría esperar a que cambien el uno y el otro, y el otro…

¿Cuál es la ventaja de este tipo de pensiones con respecto a la que maneja el Estado?

La ventaja es para las personas mismas, porque cuando el manejo pensional está en manos del Estado, entonces la manera de cómo funcionan la mayoría de los países es que el Estado capta de los empleadores y los empleados parte de sus salarios y eso el Estado lo utiliza para atender sus necesidades fiscales o presupuestales, entonces qué pasa, la manera de cómo se pensiona la gente es con plata del Estado y entra dentro de los presupuestos estatales y generalmente crea unos déficits fiscales muy grandes. Cuando hablamos del negocio de pensiones privados, uno se pensiona con su propia plata, entonces uno da su propio recurso a un fondo de pensiones para que los administre, los crezca y lo prepare para que el día que yo me retire, entonces por medio de una fórmula o me ponen una mensualidad por el resto de mi vida o también se les devuelve su plata ya revalorizada el día del retiro, pero uno nunca tiene que preocuparse que su pensión tiene que salir de plata estatales, que puede que estén un día y al día siguiente no esté.

Volviendo al tema del financiamiento, el Gobierno en reiteradas ocasiones ha criticado muy fuerte que la banca solo se limite a financiar el consumo y no la producción e inversión que adolecen de dinero ¿Por qué ocurre esto?

No sé, digamos que lo primero que tendría que hacer es preguntar en el banco nuestro exactamente en cómo se están invirtiendo los recursos, es cierto que los bancos nuestros son de los que más financian aquí tanto a la parte comercial como a la parte del consumo, es un banco que opera muchísimo más con el público que con el Estado, entonces tendría uno que ver caso por caso y yo estoy seguro que si pregunto el por qué no participaron en esto habrán cincuenta razones y por qué dejaron de participar en lo otro también, entonces la respuesta es no lo sé, pero es un punto muy bueno.

Hablemos sobre la educación financiera, sé que ustedes tienen un programa de este tipo, ¿por qué les interesa tener un cliente educado financieramente? ¿Qué impacto ha tenido este programa?

Hay dos tipos de programas que se manejan en la región, uno es educación financiera a muchachos que están a punto de graduarse del colegio y otro es para niños para enseñarles a ahorrar. Aquí en Nicaragua es más en el segundo, es en realidad más para los niños, creo que le llaman los chanchitos o algo así. Es indiscutible la diferencia enorme que hace en una sociedad el que los muchachos lleguen a adultos sabiendo de qué se trata el sistema financiero, sabiendo qué es ahorrar, sabiendo cómo mantener una disciplina financiera, sabiendo lo más fácil del mundo: si yo voy a ganar tanto voy a gastar tanto y de lo que yo no reciba, cuánto lo puedo financiar y si yo financio cuánto me toca pagar mensualmente para tener un nivel adecuado de financiación, a cuánta gente le pasa que precisamente que por no tener ese conocimiento y por nosotros en el sistema financiero de no haberlo educado adecuadamente se sobreendeudan y llega un día que simplemente se ahorcan, eso es igualmente culpa del sistema financiero que el del consumidor y es lo que estamos tratando de arreglar y de ahí la importancia de una buena educación financiera.

Estaba leyendo la manera de cómo creció este grupo y su expansión más allá de las fronteras, una aspiración de todo empresario, ¿Qué consejo le daría a uno que quiere cruzar fronteras?

Yo creo que para nosotros lo importante es que se deben estudiar todas las bases de un negocio, se debe entrar a otro mercado con los ojos abiertos, se debe cuantificar el tamaño de la inversión y asegurarse que si la inversión falla por qué puede fallar y si llegase a fallar cómo me aseguro yo que en todo caso voy sobrevivir, porque generalmente la gente tiende a mirar todo lo positivo, de que si la inversión es rentable, de que si todo le va bien y por eso se tiene que ver el otro lado que te decía. Muchas veces pasa que vos ves a gente traspasando fronteras a países nuevos, haciendo grandes anuncios de grandes inversiones y cinco años después está el elefante blanco, el edificio medio construido y nunca vuelve uno a oír del inversionista, en nuestro caso lo que hicimos fue disciplina, vamos a invertir, vamos a asegurarnos que sea una inversión muy importante, muy relevante, pero que donde llegue a tener algún problema nosotros podamos afrontarlo y ayudar a que la inversión en ese país no se vaya a malograr.

¿Qué busca un inversionista de un país?

Al final del día busca retorno, pero lo que pasa es que el retorno no solamente es monetario sino que también tiene que estar buscando y decidir si quiere entrar y ser un jugador importante o un jugador muy pequeño, tiene que decidir si quiere una inversión controlante o quiere ser socio de otro que controle, y tiene que decidir si las costumbres, si la atención a las normas, si la atención a la parte ética de la región donde entra se acomoda a las propias del inversionistas, si todo lo anterior se logra entonces ahí están las bases de una buena inversión.

Y basado en eso, ¿cuál es su valoración sobre el clima de inversión en Nicaragua?

A nosotros nos ha ido muy bien aquí. Nosotros lo que vemos aquí es que este gobierno es un gobierno que deja operar a la empresa privada, es un gobierno que se preocupa porque a la empresa privada le vaya bien, y al final del día me parece que es un gobierno que se da cuenta que lo que más bienestar le trae a la gente es una empresa privada fuerte, que a la vez produzca más utilidades y más impuestos, y entre más impuestos es devolverle a la gente la posibilidad de una mejor vida. Entonces, obviamente cada persona habla como le va y a nosotros nos ha ido muy bien.

¿Y en qué se debería mejorar como país?

Me queda difícil decir porque obviamente como extranjero creo que ni siquiera es mi lugar, yo creo que en lugar de hablar generalidades del país, yo más bien creo que el país debe seguir adelante haciendo lo que está haciendo. Desde el aire veíamos una gran cantidad de zonas agrícolas muy verdes, hermosas, vemos por las calles puentes nuevos, carreteras bien pavimentadas y lo único que uno puede decir: este país va para donde toca, toca que siga haciendo lo mismo y más.

El Gobierno está promoviendo la construcción de un canal. Ustedes están en el negocio de la construcción, si les ofrecieran participar ¿les interesaría?

Ese canal es para gente grande, ese canal son 250 kilómetros según entiendo comparado con el Canal de Panamá que son noventa kilómetros, la expansión del canal fue un proyecto de billones de dólares. Y con eso podemos cuantificar lo que va a costar este canal (de Nicaragua), yo diría que de alguna manera todas las personas que hemos pasado por Nicaragua terminaremos involucradas de alguna manera, no me queda la menor duda, pero claramente nosotros no hacemos canales ni tenemos la capacidad para pensar en participar, pero es un proyecto que seguramente va atraer unos capitales enormes alrededor del mundo.

Hablemos sobre seguridad. En Honduras la Justicia de EE. UU. está investigando a la familia Rosenthal por actividades ilícitas en el sector financiero. ¿Cómo se están protegiendo para evitar que sus bancos sean utilizado para actividades de este tipo?.

Es muy buena pregunta. Nosotros hemos vivido en Colombia con ese flagelo desde hace muchísimo tiempo y a razón de eso hemos desarrollado unos sistemas de protección de lavado de activos de los mejores diría yo en Latinoamérica, tan buenos son que hemos actuado muy de la mano y en llave con las autoridades para asegurarnos que se cumpla con todos los requisitos posibles. Cuando compramos el Grupo bancario aquí, claro que General Electric lo había modernizado mucho en esto, en las cosas que nosotros contribuimos e incluso por encima de lo que había hecho General Electric fue en todo lo que tenía que ver en lavado de activos, entonces nosotros nos sentimos muy tranquilo que todos nuestros sistemas tecnológicos y operacionales que tenemos en sitio nos protege de ese flagelo.

Recientemente Oxfam presentó un estudio donde alertó de la creciente brecha entre ricos y pobres, ¿desde su posición como empresario qué se debería hacer para evitar que esta brecha se siga ampliando? ¿Basta con solo crecer?

No basta con solo crecer, hay que crecer de manera equilibrada. Primero, hay que generar una base tributaria importante, las bases tributarias se crean con mejores utilidades de las compañías; segundo, hay que atraer inversión extranjera, es importante que la inversión extranjera se mantenga, que eso al final del día lo que empieza a dar es confianza en un país y mayor confianza atrae mayor inversión; y tercero, los gobiernos tienen que captar todos esos recursos que al final del día son ingresos fiscales y tienen que reinvertirlos en las personas que más necesidades tienen; y finalmente, las clases medias que son las clases más importantes para que los países sigan creciendo.

Los precios de las materias primas y el petróleo están bajísimo. Se dice que la época de bonanza llegó a su fin, ¿cómo debe América Latina afrontar esta realidad?

En cuanto al precio del petróleo algunos les va mejor que a otros, digamos que una de las cosas interesantes de tener esta inversión en Centroamérica es que la región funciona exactamente opuesto a Colombia en el precio del petróleo. Colombia es una exportador de petróleo, cincuenta por ciento de nuestras exportaciones eran petróleo y con la bajada de precio le falta muchísimo dinero al país, en Centroamérica que son importadores de petróleo la bajada de precio es una bendición, son menos recursos que deben invertirse para comprar petróleo, entonces cuando se dice que Latinoamérica de pronto deja de ser la niña consentida toca separar totalmente a Centroamérica, si bien es cierto algunos países de Suramérica se han desacelerado terriblemente a raíz del precio del petróleo en Centroamérica estamos viendo todo lo contrario, Centroamérica depende mucho más de las remesas de norteamérica entonces en la medida que la economía americana se está recuperando están llegando mucho más remesas y segundo en la medida que el petróleo sea más barato y Centroamérica es un importador neto obviamente eso le conviene razón por la cual todavía Nicaragua está logrando crecimiento del cuatro y medio y cinco por ciento y en Centroamérica más o menos andan así, y en América Latina crecimiento digamos el de Colombia que anda entre 2 y 2 y medio por ciento, mientras que en Brasil ya se está hablando de decrecimiento o sea por eso digo no se puede meter en una sola bolsa a Latinoamérica desde Guatemala hasta Chile, toca partirla en dos y la historia de Centroamérica al contrario será una buena historia.