En Nicaragua siempre ha existido una extensa economía que podemos denominar de sobrevivencia, mediante la cual la mayor parte de la población se ha provisto a sí misma de medios de subsistencia, cultivando parcelas de tierra o desarrollando actividades artesanales, de pequeño comercio o servicios. El otro componente de nuestra economía se ha caracterizado por empresas o explotaciones de mayor tamaño relativo, con mayor acceso a los factores productivos, centradas bien en la atención del mercado representado por los estamentos de ingresos medios o altos, o bien orientadas a la exportación.
La conexión fundamental entre ambas ha consistido en que el segmento economía de sobrevivencia ha asegurado fuerza de trabajo barata al otro; en el medio siglo más reciente, gracias a la presión ejercida sobre el precio de la fuerza de trabajo por una creciente sobrepoblación relativa derivada del crecimiento demográfico.
Esta economía ha cumplido además la función de generar una oferta relativamente abundante de alimentos para el conjunto de la población.
Por su parte, debido a que los rubros de agroexportación dominados por explotaciones de mayor tamaño solo emplean importantes contingentes de fuerza de trabajo por unos cuantos meses, esta debe subsistir el resto del año por su cuenta, en la economía de sobrevivencia, estableciéndose así otra forma de vinculación entre las dos.
La economía de sobrevivencia se fue viendo cada vez más restringida en su acceso a las mejores tierras, debido a que la expansión de los cultivos de exportación fue demandando una mayor superficie de los suelos del Pacífico, de manera que la economía campesina de subsistencia fue desplazada hacia los suelos de ladera del interior. Luego, la creciente atomización y subdivisión de las parcelas como resultado del crecimiento de la población redujo el tamaño promedio de las fincas, y la explotación intensiva de los suelos y la erosión minaron las bases naturales de su subsistencia, impulsando la migración hacia nuevos frentes pioneros de colonización en el Caribe.
La creciente masa de fuerza de trabajo que buscó una mejor vida en las ciudades, en su mayor parte no fue absorbida por las empresas de mayor tamaño relativo, en empleos de mayor productividad y mejor remunerados.
Existen diversas razones para ello. Primero, la limitada capacidad tecnológica del país obstaculiza la posibilidad de que puedan generarse continuamente nuevas actividades dinámicas, capaces de absorber porcentajes crecientes del empleo. Segundo, estas empresas generan poco empleo debido a que operan con alguna frecuencia en actividades muy intensivas en capital. Tercero, ello obedece también a su pobre densidad de encadenamientos. Cuarto, está la propia limitación representada por el tamaño del mercado interno. Quinto, obedece a la baja elasticidad-ingreso de la demanda de los rubros que producen o exportan, lo cual determina que, si en ellos crece la productividad, se restringe la creación de empleo.
El empleo total pasó así a estar dominado, tanto en las áreas rurales como urbanas, por actividades de sobrevivencia de muy baja productividad, principalmente en la agricultura, el comercio y los servicios informales, pero aún en la construcción y la industria manufacturera parte importante del empleo es generado por microunidades de sobrevivencia.
En Costa Rica la estructura del empleo es la inversa que en Nicaragua. Las empresas de mayor tamaño relativo, debido a una mayor capacidad de diversificarse hacia nuevas actividades dinámicas, fueron capaces de absorber a la mayor parte de la fuerza de trabajo en empleos de mayor productividad, socialmente protegidos. El hecho de que la economía costarricense haya sido capaz de diversificarse en mayor grado y con mayor dinamismo, hasta el punto de absorber a la mayor parte de la fuerza de trabajo en actividades de mayor productividad, explica por qué la productividad promedio y el ingreso per cápita de ese país han llegado a ser varias veces superiores que en Nicaragua.
*Economista
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