En los ochenta la producción de camarón de cultivo en Chinandega era sostenida por unas 16 granjas. Las larvas eran importadas y se carecía de tecnología productiva. Era una actividad de sobrevivencia y artesanal. Casi tres décadas después, esta actividad es movida por más de cuatrocientos productores individuales y cooperativas, así como unas 15 empresas de capital local y extranjero, lo que confirma la transformación económica que ha experimentado ese departamento del occidente de Nicaragua.
Un crecimiento económico que ha estado de la mano, además del camarón de cultivo, de la caña de azúcar, el maní, el banano, la ganadería, el comercio, el turismo, la agroindustria. Eso ha posicionado a Chinandega como el segundo generador de empleo formal, según cifras del Instituto Nicaragüense de Seguridad Social (INSS).
En 2014, de los 725,014 inscritos al Seguro Social, 58,366 eran aportados por Chinandega, el segundo nivel más alto después de Managua, que contribuye con 380,362 afiliados.
Armando Segura, director ejecutivo de la Cámara de la Pesca de Nicaragua (Capenic), dice que solo la camaronicultura aporta unos 13,500 puestos. Segura dijo que son más de setecientos millones de dólares lo que esta actividad económica ha inyectado a la economía chinandegana, lo que permite que cada año los ingresos por exportación logren que la economía nacional supere los doscientos millones de dólares.
Mario Álvarez, gerente de operación del Grupo Deli Seajoy, dijo que tras una ampliación de inversión que están haciendo en el Estero Real, esperan producir medio millón de libras adicionales. Por ahora está próxima a arrancar la cosecha y la meta es de cinco millones de libras de camarón para la exportación.
“El año se ve bien esperamos solventar algunos inconvenientes en el aspecto meteorológico”, enfatizó.
En Chinandega, la camaronicultura encontró las condiciones geográficas óptimas para desarrollarse. Esta actividad se concentra principalmente en los deltas del Estero Real y Padre Ramos hasta la desembocadura del Golfo de Fonseca.
AZÚCAR PUJANTE
Una ventaja natural que también encontró el azúcar. Mario Amador, director ejecutivo del Comité Nacional de Productores de Azúcar (CNPA), dice que “las condiciones agroecológicas de Chinandega son excepcionales, es una tierra de altísima calidad y la existencia de una tradición agroindustrial ha ayudado a mejorar la actual producción de azúcar”.
Y es que paralelamente el desarrollo de la producción de camarón de cultivo, el cultivo de la caña de azúcar también se fue expandiendo, hasta convertirse en una de las industrias más tecnificadas del país. Amador recuerda que en años pasados Chinandega y León fueron zonas de producción de algodón, cuyos productores estaban acostumbrados a la mecanización. “Eso sirvió mucho para que mucha de la producción de hoy fuera más mecanizada”, enfatiza.
Según el IV Censo Agropecuario de Nicaragua 2011, de las 90,132 manzanas dedicadas a la producción de caña de azúcar, 65,703 se cultivan en Chinandega. En este departamento operan dos de los cuatro ingenios que hay en Nicaragua: Monte Rosa y San Antonio, los más grandes del país.
Óscar Mercado, jefe de fabricación del Ingenio Monte Rosa, explica que solo en esta empresa “la molienda diaria es de 16,000 toneladas al día. Después del proceso de azúcar, la parte final es la melaza para exportación y producción de alcohol en aproximadamente cien mil toneladas al año, para exportarlo a Europa, algunos países asiáticos, el Caribe y Estados Unidos”.
MANÍ EN AUGE
También el maní nació de la necesidad de producir cultivos alternativos tras el fin de la época de oro del algodón en occidente del país en los años ochenta. Mauricio Zacarías, fuerte productor de este cultivo, sostiene que la búsqueda de un sustituto en la producción de aceite que se extraía de la semilla de algodón se optó por empezar a sembrar maní y soya, sin imaginar que varias décadas después se convertiría en un motor de la economía chinandegana.
Zacarías dijo que se importó tecnología de Brasil, Estados Unidos y República Dominicana para potenciar la producción de ambos cultivos, principalmente el maní.
El productor afirma que se comenzó a sembrar en pequeñas escalas hasta producir entre 65,000 y 70,000 quintales anuales, los que generan entre 10,000 y 20,000 empleos directos e indirectos. Y aporta unos 120 millones de dólares por exportaciones.
Zacarías señala que si bien Chinandega ha logrado un fuerte desarrollo agropecuario, el gran reto es empezar a darle valor a esa materia prima para asegurar un mayor ingreso de divisas al país mediante las exportaciones.
Además, menciona la necesidad de masificar el crédito y continuar inyectando tecnología como el uso de sistema de riego, uno de los grandes desafíos de esta región, agrega. Según el IV Censo Agropecuario 2011, en ese departamento se cultivan unas 11,000 manzanas de maní, de las 46,922 que se siembran en el país.
EL BANANO
El fuerte auge de la producción agrícola igualmente ha atraído a grupos empresariales, entre estos el Grupo Coen que a través de su empresa Nicaragua Banana Corp está impulsando la producción de banano.
En julio de 2013, esta compañía comenzó la siembra de trescientas hectáreas de banano, como primer paso de un proyecto que espera en su primera fase alcanzar las mil hectáreas y duplicar las exportaciones de este cultivo en Nicaragua en los siguientes dos años.
“Cuando se haya completado la siembra total planeada en esta primera fase, se espera estar en capacidad de exportar 3.5 millones de cajas por año que es más de la totalidad de cajas de banano actualmente exportada por Nicaragua. Es decir duplicaremos las exportaciones bananeras nicaragüenses en los próximos dos años”, explicó Piero P. Coen, presidente de Grupo Coen, según cita un comunicado emitido ese año por este consorcio empresarial.
La producción de Nicaragua Banana Corp. es vendida en su totalidad a la compañía Chiquita Brands International Inc., la principal distribuidora de bananos en Estados Unidos. En términos generales se considera que una hectárea de banano genera un empleo directo y varios indirectos, especifica.
Según los cálculos de Nicaragua Banana Corp. con la siembra inicial se generarías trescientos empleos directos y otro tanto de indirectos en la zona de El Viejo, y en general en Chinandega que es donde se encuentra la finca donde se sembraría todo el 2013 y se esperaba comenzar a exportar en enero de 2014.
IMPACTO GENERADOR
El desarrollo de la agroindustria ha impactado de manera multiplicadora en las empresas comerciales. Jaikel Hanon, gerente de ventas agrícolas de Nicaragua Machinery Company (Nimac), señala que son principalmente la agroindustria (camarones y ingenios) y agropecuario (maní y ganado) los sectores que más inciden en las operaciones de esta empresa en Chinandega.
Hanon sostiene que entre los retos que afronta el sector productivo de este departamento figura la tecnificación y modernización de todas las actividades productivas para incrementar la productividad.
Eso permitirá también “disminuir el riesgo de la volatilidad de los precios internacionales”, agrega.
César Vargas Medina, gerente de occidente de Casa McGregor, destacó la presencia de grandes industrias en ese departamento. Ahora ya no solo de la agroindustria sino también las dedicadas a la construcción en general.
No obstante, Vargas considera que entre las barreras que todavía deben superar en ese departamento figura el limitado acceso al financiamiento y el acceso a información de desarrollo de nuevas técnica de producción, algo en lo que también coincide el director ejecutivo de Capenic, quien para el sector de camaronicultura agrega otro reto: la instalación de una alerta temprana de enfermedades.
Vargas por su lado es muy optimista con el futuro económico de Chinandega. Espera mayor crecimiento en los sectores antes mencionados, “y el posicionamiento de nuevas empresas, por ejemplo, más zonas francas que según se anuncia vienen para la zona. También está el crecimiento en la parte agrícola en el sector banano, la expansión en las área de siembra de caña y maní”.
2.5 millones de córdobas fueron recaudados en Chinandega en el pasado Teletón.
CATALIZADOR DEL EMPLEO
El auge productivo en ese departamento ha permitido inclusive una oleada de llegada de obreros y profesionales de León y de otros departamentos a Chinandega, para ejercer labores en distintos campos.
Eso ha provocado que en los últimos años se abran rutas de buses expresos de Matagalpa-Chinandega-Masaya-Chinandega, Los Chiles-Chinandega, entre otros.
LA PRENSA/ARCHIVO
ALTAMENTE POBLADO
El departamento de Chinandega es uno de los más poblados del país. Ahí se concentra un siete por ciento de la población (423,062 habitantes), según el último reporte oficial, correspondiente a 2012, que cifraba la población en 6.07 millones de personas.
Por el tamaño de su población, Chinandega está en el puesto número 4, después de Managua, Matagalpa y la Región Autónoma del Caribe Norte.
(Con la colaboración de Saúl Martínez).
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