Piero Coen Montealegre nació en una familia empobrecida de Chinandega, hizo fortuna con múltiples negocios durante el boom algodonero, luego lo perdió todo cuando lo confiscaron en los años ochenta y se marchó junto con su familia al exilio. Ahí, en varios países extranjeros, volvió a levantar fortuna, regresó en 1992 y hoy es uno de los capitales más grandes de Nicaragua: Grupo Coen.
Domingo conversó con este empresario sobre el hacer negocios en Nicaragua, sobre cómo ve el Canal por Nicaragua y su extraña exclusión del Cosep.
¿Su capital lo construyó en una generación?
Se construyó en media generación, porque me confiscaron todo.
¿Cómo se construye un capital de ese tamaño en tan corto tiempo?
¿Cómo explica usted que haya personas que cogen un escalpelo y abren el corazón de alguien, lo operan y lo curan? Tienen esa habilidad. Para llegar a ser empresario hay que tener habilidades. No todo mundo puede ser empresario. Hay que tener varios fracasos en la vida. Hay que aprender a triunfar. Hay que guiarse por el olfato, por el instinto. Y aún así, con frecuencia se equivoca uno y ¡placatá! Hay gente a la que no le interesa del todo ser empresario.
Usted atribuiría entonces su éxito a ese instinto empresarial…
Más la voluntad con que lo he ejercido. Mi horario era de 18 o 20 horas de trabajo diario. Y de riesgo continuo. Si uno está contento con lo que tiene y no arriesga ¿cómo va a ser empresario? Yo estoy arriesgando al venir a invertir a Nicaragua.
¿Por qué decide regresar a Nicaragua?
Porque soy nicaragüense. Razón económica favorable no había ninguna. Cuando tuve oportunidad de regresar a Nicaragua, regresé, y fijate que es el único país donde decidí hacer agricultura. Porque la agricultura es la más sensible de todas las empresas. Es donde uno trata con gente más pobre. Pero al mismo tiempo es donde uno puede ayudar más.
¿Cuál es su situación como empresario?
Yo soy presidente de Grupo Coen. Pero soy presidente de la Junta Directiva. Piero, mi hijo, es el ejecutivo. En la parte agrícola yo soy el presidente y el ejecutivo. Ahí decido yo.
¿Usted no está retirado?
Estaba. Debido a que me aburrí de estar retirado, desde hace unos tres o cuatro años, había empezado a sembrar caña. Y sembrando caña se me ocurrió el proyecto del banano. Cuando empecé a ejecutar el programa del banano, me di cuenta que mis otras cosas estaban mal manejadas y entonces me hice cargo de ellas.
O sea, ¿se reactivó?
Solo en la parte ganadera. En lo otro yo voy a mi junta directiva con mis hijos, pues yo soy consejero, los respaldo, pero eso como a ellos les gusta lo hacen bien. Lo que no les gusta es la ganadería y la agricultura.
¿Qué es Grupo Coen? ¿Cómo lo definiría en pocas palabras?
Es un grupo de empresas que trabaja con una enorme responsabilidad empresarial, con un gran concepto de responsabilidad social, tratando de producir la mayor cantidad posible de riqueza, y trata de compartirla con la gente que está alrededor.
¿De cuántas personas estamos hablando?
Debemos ser unos 15 mil empleados ahorita. En Chinandega estamos creando un promedio de 1,200 empleados fijos por año. Eso se va a empezar a sentir ya en el corto plazo.
¿Con el banano?
Con el banano y con el plátano. Y la ganadería. Y creemos sinceramente que el grupo va a exportar en los próximos tres o cuatro años 500 o 700 por ciento más que lo que está exportando ahorita.
¿Cuál es la situación de la ganadería?
Está llegando a una situación óptima. Creemos que ya el próximo año la tenemos en ese punto. Había mucho descuido de la gente que la manejaba.
¿Cuántas cabezas de ganado para darnos una idea?
De 22 mil o 23 mil cabezas de ganado ahorita. Pero eso va a subir muy rápido. Tenemos las tierras ya. El plan original eran 50 mil vientres. 140 mil cabezas de ganado. Ese era el plan original.
¿Y su negocio es la exportación de carne o ganado en pie?
Mi negocio ahorita es venta de carne. Sin embargo, esto trae un matadero a corto plazo, matanza y exportación directa. Tenemos trazabilidad absoluta en todo nuestro ganado. Tenemos ganado orgánico desde el comienzo. Estamos a la cabeza del proceso nacional. Tenemos una mejora genética continua. Tenemos inseminación artificial.
¿Cuál es la apuesta en banano?
La gran cantidad de mano de obra que genera. Vos sabés la diferencia que hace para un hombre trabajar en la sombra, en un plantío que se riega con una frescura natural o trabajar a pleno sol. Andar a pleno sol en Chinandega todo el día es complicado. Te lo digo porque lo hacíamos con el algodón y lo hacemos con la caña. Con el banano no es así. Y con la ganadera tampoco es así, porque el ganado necesita sombra para subsistir. Se trata de que haya bastante agua para que tome el ganado y sombra para que descanse.
Hay quienes critican estas grandes extensiones de banano por la contaminación con agroquímicos y la desforestación que conllevan.
Es que no hay contaminación con agroquímicos. Están hablando de bananeras de hace 40 años, donde también en el algodón usábamos DDT y toxafeno. Y no es que haya sido una salvajada de los algodoneros ni de los bananeros de entonces, es simplemente que no había el conocimiento que hay ahora. No había tecnología. Ahora ya sabemos lo que hace daño y lo que no hace daño. Si posteriormente resulta que algo de eso va a hacer daño, también pasa con la medicina. Ocasionalmente la medicina que más cura la retiran porque ya no sirve. Cultivamos con la nueva tecnología. Es admirable el cambio. Nosotros lo que sembramos ahora es un meristemo sacado de un laboratorio en vez de una semilla. Todo viene puro. Aséptico. Eso se tiene bajo techo un par de semanas hasta que ya se pone en el suelo. Y si una propiedad bananera genera más oxígeno que un bosque, ¿cuál es el daño que estás haciendo al medioambiente?
¿En qué países tiene operaciones Grupo Coen?
En México y toda Centroamérica. Tenemos Western Union, hacemos credenciales, como la licencia de conducir, documentos de identidad, y lo hacemos en muchos países. Tenemos una papelera muy grande en El Salvador, tenemos una constructora en Guatemala, tenemos financieras para crédito de gente pobre, en Honduras es donde estamos más fuertes.
Su centro de operaciones es Nicaragua.
Mi centro es Chinandega. Yo me retiré de trabajar y les di los negocios a mis hijos. Comencé a sembrar caña en una finca que me había reservado para mí, y sin vivir en el país empecé a crecer en el rubro de caña y me empecé a involucrar más en el resto de los negocios agrícolas. Y no me gustó cómo se estaban manejando y decido hacerme cargo de la parte agrícola, ahí había una plantación de plátano y había la ganadera. Yo quería desarrollar un proyecto bananero porque considero que es la manera más rápida de crear fuentes de trabajo en el país y aumentar nuestras divisas. Nosotros tenemos más tierras planas que el resto de Centroamérica junta. Nicaragua estaba exportando el año pasado dos millones de cajas de bananos contra 115 millones de cajas de Guatemala, 95 millones de cajas de Costa Rica o 65 millones de cajas de Honduras. No era posible. Hice una alianza con un grupo y empezamos a desarrollar. Creemos que este año vamos a casi a duplicar las exportaciones del país. Este va a ser nuestro primer año. Pero el próximo año vamos a triplicar la nuestra, y el siguiente vamos a cuadriplicar la que tengamos en ese momento. Ese es el esquema que llevamos.
En su retorno a Chinandega, ¿qué pesó más: el sentimiento o el cálculo empresarial? Porque Chinandega tiene tierras fértiles y planas.
Sentimiento, definitivamente. A pesar del éxito económico que tuve fuera del país, no sentía que yo estaba en lo mío. Quería estar en Nicaragua. Fue algo sentimental. No me he arrepentido a pesar de que cada negocio que yo quiero hacer, que en cualquier otro de los países de Centroamérica recibo una serie de ayudas para hacerlo, aquí en cambio recibo una serie de trabas para no hacerlo. Sin embargo, hay vamos luchando.
¿Es más difícil hacer negocios en Nicaragua que en el resto de Centroamérica?
Considerablemente.
¿Por qué?
Porque aquí todo es más caro. La luz eléctrica es más cara, los costos son más caros, la “permisología” es mucho más dilatada. Conseguir un permiso o inscribir una propiedad en el Registro Público de Chinandega es cuestión de un año. He querido sacar permisos para hacer desarrollo, desarrollo para obras sociales, no consigo los permisos, me los detienen, me los bloquean y francamente me da mucho pesar.
¿Y en esos obstáculos tiene que ver la política o solo es una cultura de burocracia?
Yo creo que es como está el sistema político establecido, porque en cada posición hay gente que no se atreve a tomar decisiones y que nunca las toman, y va pasando el tiempo y nunca están en sus puestos de trabajo. Se va atrasando, y las cosas pasan y cuestan dinero. Todo cuesta.
Sin embargo, según las estadísticas económicas oficiales, la economía en Nicaragua va mejorando.
Hombre, pero si nosotros tenemos más tierra plana y más agua que toda Centroamérica junta. Cómo no vamos a mejorar si somos el país más rico de Centroamérica. Lo que debemos ver es cómo es que somos los últimos en la escala. Deberíamos de ser los primeros pero por mucho. Costa Rica no tiene nada que hacer con nosotros, exceptuando que tiene leyes más claras para manejarse en sus industrias. Los costarricenses no son más trabajadores que nosotros ni tienen más riquezas que nosotros. Lo que ellos tienen es más oportunidades como ciudadanos para hacer cosas.
¿Dónde considera que el país se debería enfocar para salir de la pobreza?
Aquí hay oportunidades por todos lados. La agroindustria. Aquí no tenemos agroindustria. Tenemos agricultura. Exportamos maní pero no lo procesamos. Cuando uno va a ver un partido de beisbol no se puede comer un maní tostado porque no lo venden. Uno va a Guatemala donde no lo cultivan y come maní tostado en cualquier lugar. Con la cerveza te ponen el maní tostado. Aquí somos los que más maní producimos en Centroamérica, pero los que menos lo consumimos. Si uno quiere comprar una mantequilla de maní es importada. Tenemos que industrializar nuestros productos.
¿Cómo ve usted este tema del Gran Canal de Nicaragua que estaría próximo a construirse?
Es un sueño de 150 años. Que se realice. Sí creo que se debería tener más cuidado a la hora de hacer sus estudios de factibilidad y ambientales. Si es mal manejado podría resultar una tragedia. Ese lago es invaluable. Estados Unidos está importando el 17 por ciento del agua que toma. Ahí nosotros podríamos darle agua a toda Centroamérica. Yo creo que si es el gobierno chino el que quiere hacer el Canal, se va a hacer, porque ya es una resolución geopolítica de un país muy rico. Pero hacerlo a nivel empresarial, para tener utilidades y todo, es difícil hallar grupos económicos que inviertan esa cantidad de dinero.
¿Las señales que usted ha visto le dirían que vamos en buen camino en la construcción del Canal?
Son contradictorias. Nunca ha habido una aclaración precisa de qué es lo que se está haciendo y cómo se está haciendo. Se oye una cosa, después es otra cosa, es muy difícil poder opinar si uno no tiene la información adecuada. Sí, deseo lo mejor a mi país. Ojalá que si se hace, se haga bien hecho.
Hay una percepción generalizada de que los empresarios están como muy cómodos con este Gobierno. Él los deja hacer negocios y ellos lo dejan administrar el país a su gusto.
Ubiquémonos. Los que hacen cosas son los empresarios. Yo no veo al Gobierno haciendo nada más que carreteras. Gracias a Dios está haciendo carreteras. Hombre, dejar trabajar a la empresa privada es por lo menos algo valioso. La empresa privada es la que crea riqueza. El Gobierno no va a crear riqueza regalando láminas de zinc. Si el Gobierno quiere crear riqueza debe mejorar la educación. Pero aquí no se ve un movimiento intenso para mejorar la educación en el país.
¿Usted ha hablado con el comandante Daniel Ortega sobre estos temas?
Sí he hablado. No muy frecuentemente tampoco porque él es una persona bien ocupada, y le he dado mi opinión las veces que he podido. No se confundan, lo que se invierte en el país es por los impuestos que pagan los empresarios. La riqueza hay que crearla para poderla compartir. Y no hay mejor amigo del empleado que el patrón. No sé por qué nos han echado a pelear. Yo veo a mis empleados como mis mejores amigos y los que más me ayudan. Y los trato con justicia y correctamente. Vos te vas a cualquiera de mis fincas y vas a ver cómo se les paga ahí. Pero se les exige que cumplan el trabajo. Aquí hay fincas donde la gente entra a trabajar a las siete de la mañana y se va a las nueve. Eso es crear pobreza. Todos tenemos que cumplir nuestras responsabilidades.
¿Usted cree que el Cosep ha manejado bien sus fichas con el Gobierno, porque algunas alaban y otros critican la relación que tiene con él?
Yo no sé. Nunca he sido invitado por el Cosep a nada. Una vez fui invitado. Me dieron un reconocimiento como empresario agrícola. Es la única vez que he estado en una reunión del Cosep.
¿Cómo explica que siendo uno de los empresarios más importantes de Nicaragua sea excluido?
No me lo explico ni lo entiendo. Pero yo nunca he sido invitado a una reunión ni por pequeña ni por importante, ni a ningún viaje fuera del país de la empresa privada, y estoy en la Cámara de la Construcción, estoy en la agricultura, estoy en comercio, estoy en industria…
El Cosep tiene a su vez una especie de consejo de los grandes empresarios de Nicaragua.
Nunca me han llamado.
¿Cómo valora esa relación que tiene el Cosep con el Gobierno?
Me parece muy prudente, porque el día que eso se rompa va a ser peor para el país. Pero ahí deberían estar también los empleados representados. No en esos sindicatos que son grupúsculos que solo sirven para proteger a su junta directiva y a hacer política con esto. Yo hablo de cooperativas de verdad que busquen cómo proteger los intereses de los empleados.
Lo que se critica del Cosep es que consiga como favores de Gobierno lo que debería ser por derecho, si en el país hubiesen reglas claras y parejas.
Pero si no hay más mecanismo para conseguirlo, el empresario tiene que ver cómo trabaja, cómo genera. Si ese es el único mecanismo que ha dejado la misma población con su voto, porque la población es la que escoge a los políticos. Cuando ustedes escogen y dicen “este es el presidente”, el empresario, ¿con quién va a ir a discutir? Es con él con quien uno tiene que platicar. No hay más remedio. O cierro mi negocio a la brava y me voy para otro lado.
¿Qué consejos le daría a cualquier gobierno para mejorar la economía?
Que dejen de usar la permisología que… para todo es un permiso… Hasta para lo que no se requería antes se pide permiso ahora. Y no lo dan, lo exigen pero no lo dan. Fíjese que nosotros seguimos exportando el banano a 700 kilómetros, donde está Puerto Cortés (Honduras) en vez de exportarlo por Corinto que está a 15 kilómetros.
¿Por qué?
No hay facilidades para exportar. La infraestructura, los sindicatos, los precios, la lentitud. A mí me gustaría que el Gobierno nos diera un puerto privado y nos dijera “manéjenlo ustedes” como hacen los otros países. Me daría una gran alegría que todo eso quedara en Nicaragua. ¿Por qué tenemos que perder esa suma de dinero por puro gusto?
¿Cómo explica que el número de millonarios haya crecido en Nicaragua según el Informe Mundial de la Ultra Riqueza 2012/2013, elaborado por Wealth X? Hay gente que está haciendo negocio. Hablan de 200 millonarios en el país.
En todo el mundo hay gente que está haciendo negocios. ¿Cómo no van a ser millonarios los que manejan el oro aquí, si es una fortuna? Y bien merecido que sean millonarios. ¿Cómo me vas a decir que no van a ser millonarios los que manejan el maní? Está bien que sean millonarios. ¿Usted qué cree? ¿Que yo no quiero ganar millones con el banano? ¡Por supuesto que los quiero ganar! De eso se trata ser empresario.
Le digo porque cuando se habla de que la cifra de millonarios crece ¿sería para usted un indicador que la cosas van bien?
¿Qué tal si tuviéramos 2,000 o 20 mil? ¿No sería mejor para todo el mundo? Veinte mil millonarios dan más trabajo que 2,000 o que 200 o que veinte.
Pero también el último informe de Fideg dice que la pobreza extrema creció dos puntos con respecto al año anterior.
Claro, si no hay trabajo cómo van a salir de la pobreza. Si no hay educación. No se sale de la pobreza con buena voluntad. El comunismo solo da miseria. Lo único que da riqueza es el trabajo, el intelecto humano. Si uno no se siente estimulado para hacer algo, uno no lo hace, a menos que tenga el espíritu de monje o de buen cristiano que quiera hacer para dar.
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