Por René Cárdenas
No puedo olvidar lo que dijo un columnista hace un par de años cuando los Astros decidieron subir a José Altuve a las Ligas Mayores:
«Parece que el martes los Astros se volvieron peores de lo que son al dejar ir a Jeff Keppinger, pero se volvieron más interesantes»,escribió.
Considero que esa fue una simpática manera de aplicar aquello de una de cal y una de arena. Sería injusto mencionar el nombre del cronista a pesar de que acertó a medias.
En realidad los Astros ya iban de picada, y, todos los que escribimos cuartillas en el palco de prensa veíamos venir un futuro incierto para el equipo; pero el columnista nunca se imaginó que dos años más tarde, el reemplazo de Keppinger sería seleccionado para representar a Houston en el Juego de Estrellas.
Ah, pero eso no fue todo. El pequeño Altuve, de origen venezolano, se convirtió en un gigante de la pelota, tanto que ahora no solamente representa a Houston en un juego estelar, ahora es el rostro que representa a la organización entera en todas sus fases. En otras palabras es alma, vida y corazón de unos Astros que sueñan con volver a competir en el terreno de los equipos más pintados de la Liga Americana.
Y en lo que estoy de acuerdo es que Altuve es el jugador más interesante desde que los Astros desarrollaron, entrenaron, pulieron y canjearon al jardinero Hunter Pence. Y no lo dude porque a fin de cuentas no hubo remordimientos que yo recuerde.
Hace muchas lunas yo escribí: «El pequeño gigante de los Astros, José Altuve, no fue elegido para abrir en la alineación del Juego de Estrellas, pero fue altamente recomendado por sus colegas para que participara y, eso es un honor, una distinción única».
Al respecto, recuerdo lo que me dijo como si hubiese sido ayer: «Esa selección fue importante para mí porque me llenó de felicidad. Yo no esperaba del todo tener alguna relación con este maravilloso evento, pero cuando preparé la maleta dije en mis adentros que iría loco de contento». Y así se fue para Kansas City al Juego de Estrellas, como el jibarito, loco de contento.
José es ya una estrella en el firmamento de las Ligas Mayores y se comporta como el día que lo subieron, humilde, serio, sincero y sin pretensión a pesar de ser ahora la ficha más sobresaliente de la organización. Esto, él lo sabe, pero no lo demuestra; he ahí su humildad. Se ha ganado la simpatía de la mayoría de los hispanos en Houston que son de origen mexicano, a tal punto que fue seleccionado por el equipo para esperar detrás del plato el primer lanzamiento ceremonial en la celebración del Cinco de Mayo en el 2013.
Presiento que la afición de los Astros quedó complacida por el rendimiento en general de su juego el año pasado. «No me quejo de mi rendimiento porque di en el terreno todo lo que tenía. Es cierto que perdimos numerosos partidos, pero en los que ganamos, se mostró la lucha que desarrollamos», manifestó Altuve.
Como en el beisbol nunca se termina de aprender, el grupo de jóvenes Astros se dio por entero a continuar mejorando día a día en las Ligas Mayores, incluyendo a José, que dijo. «Seguí mi aprendizaje en alcanzar bases y robarlas; pero lo que más me gustó fue que mi nombre apareció en la alineación de todos los días».
En la campaña anterior Altuve hizo todo lo que quería. Se concentró en la especialización del robo de bases, un elemento que lo convierte en pelotero interesante y amenazante para el equipo contrario cuando se embasa en primera.
José no es un Maury Wills, pero cuando sale al robo lo hace con una agresividad que emociona a la fanaticada que lo encuentra amistoso. Creo que entre todos los Astros es el pelotero más emocionante que hay, y un tanto popular.
A pesar de que se concentró en el robo de bases y que su récord en 2013 fue positivo, 35 robos, lo sacaron 13 veces en la intermedia. Creo que esa es la razón por la cual le preocupa mejorar su efectividad estafando bases para ser un jugador más completo y de mejor rendimiento.
«Al robar bases, yo trato de mejorar mi agilidad y velocidad con el objeto de sobrepasar mi récord del año pasado. Haré todo lo que esté a mi alcance para sobresalir más en ese elemento que es tan importante para ayudar a mi equipo».
Me parece que cuando un club pierde tantos juegos como los Astros el año pasado, los peloteros se sienten afectados: «Tú sabes que a nadie le gusta perder», expresó José con un tono de voz ligeramente triste. «En general no me afectó mucho porque sé que el grupo va en un buen desarrollo y vamos a tener una mejor campaña en el 2014».
El club de los Astros no fue el primero en el que la mayoría de los peloteros no rindió a capacidad y, en cambio, uno o dos de ellos se destacó sobresalientemente, a tal grado de sentir alguna culpabilidad: «Yo creo que uno no tiene que sentirse culpable porque en un club todos ganamos y todos perdemos; en otras palabras sufrimos juntos o disfrutamos juntos», dijo Altuve.
Los novatos, especialmente los que proceden de países de habla hispana, tienen dificultades para adaptarse. Al respecto, el gerente general de los Astros Jeff Luhnow se expresó así:
«Es importante que los jóvenes jugadores de habla hispana, especialmente los que estén en el campamento de Grandes Ligas por primera vez, el que escuchen a los jugadores hispanohablantes veteranos y obtengan consejos de ellos acerca de lo que les ayudó asobrevivir los primeros años y lo que les ayudó a tener una larga carrera en las Grandes Ligas».
Todos los años, los Astros seleccionan a dos o más Astros de experiencia y los enfrentan al contingente que llega de Hispanoamérica. Este año, uno de los seleccionados fue el suramericano Altuve que con toda soltura habló largamente sobre la importancia de entenderlas instrucciones que brindan los entrenadores. Para eso deben tener algún conocimiento del idioma inglés.
José se posesionó de la segunda almohadilla de los Astros desde el primer momento en que arribó a las Mayores y, el equipo, hasta hoy, no ha logrado encontrar un torpedero para emparejarlo definitivamente. En otras palabras, ha visto un desfile de ellos en el intento, pero sin suerte, porque la incertidumbre continúa como parte de la reconstrucción del club. Sobre este tema, José se expresa así:
«No me ha afectado nada el desfile de torpederos en estos últimos años. Digo esto porque en primer lugar yo conocía a la mayoría de ellos. Y en segundo lugar, siempre hablamos de la intermedia y de la doble matanza con el objeto de estar en la misma página a la hora de los partidos».
Los Astros de 2014 tienen más novatos que nunca y Altuve que debutó en las Ligas Mayores el 20 de julio del 2011, debe sentirse a estas alturas, como un veterano entre tantos chamacos:
«Más bien me siento igual que todos y, juntos trabajamos duramente para prepararnos y brindar una buena temporada a los fanáticos de Houston», enfatizó mi entrevistado de hoy.
Con la experiencia obtenida de 1,423 turnos al bate en 356 juegos de Ligas Mayores con los Astros, José, aunque suene raro, es un joven veterano, que puede dar consejos a los que apenas tratan de clasificar para hacer el grado:
«El mejor consejo que puedo darles es que sigan aprendiendo y trabajando duro y que cuando bajen al terreno jueguen encendidos de entusiasmo. Siempre hay nuevas jugadas y situaciones que aprender en el beisbol. Con todos esos elementos bajo control, tendrían mejor oportunidad de mantenerse en las Grandes Ligas», puntualizó Altuve.
La mayoría de los jugadores latinoamericanos retorna a sus países de origen a jugar beisbol de invierno, pero José decidió descansar durante la temporada baja y pasar el invierno junto con su familia en Maracay, Venezuela.
René Cárdenas, además de cubrir a los Astros para el diario La Prensa de Nicaragua, escribe para Crónicas de los Astros y Astros Magazine. Fue narrador de los Dodgers, Astros y Rangers de Texas. Con los Astros en 2008, también narró en TV. Edita su propia página no comercial de beisbol www.estufacaliente.com y es miembro activo de la BBWAA. En tres ocasiones figuró en la lista de candidatos al Salón de la Fama de Beisbol en Cooperstown. La primera vez fue en la década del 90. Búsquelo en Twitter @RCardenas3.
