Bloomberg News
El etanol, que en 2011 tuvo el peor desempeño después del gas natural y el carbón, podría encaminarse a un segundo año de bajas debido a un exceso de oferta, menos demanda, la pérdida de un subsidio federal y precios del maíz más altos.
El etanol recibió gran impulso cuando el presidente George W. Bush lo convirtió en la piedra angular de su plan para reducir la dependencia estadounidense del petróleo extranjero en 2006.
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El consumo del combustible bajó en tanto los costos aumentaron al iniciarse el primer año del sector sin un crédito fiscal que ha contribuido a apoyar la demanda desde 1978. La producción disminuyó un 2.2 por ciento desde el récord de 963,000 barriles por día alcanzado el 30 de diciembre, según el Departamento de Energía de Estados Unidos.
También corrían peligro las exportaciones debido a la desaceleración económica de Europa. “Tenemos la cosecha de maíz, tenemos Europa, la economía todavía está aplastando la demanda de nafta (a base de maíz) y a todo eso se suma la pérdida del crédito fiscal”, dijo Julie Ward, vicepresidenta adjunta en RJ O’Brien Associates, una firma de corretaje en Des Moines, Iowa.
Este año el precio del aditivo para combustible bajó 1.3 por ciento en tanto el consumo de carburante para motores cayó hasta su nivel más bajo desde septiembre de 2001. Cayó 7.4 por ciento en 2011, en tanto el gas natural bajó 32 por ciento y el carbón 13 por ciento.
MAÍZ SE RECUPERA
El precio del maíz repuntó desde un mínimo en 2011 debido al clima caluroso y seco que amenaza los cultivos, produciendo pérdidas de 10 centavos por galón en el etanol.
Sobre la base de los precios del maíz y el etanol, las empresas no verán ganancia por fabricar el biocarburante hasta septiembre cuando comience la cosecha, momento en el que podría llegar a obtener siete centavos por galón, según datos compilados por Bloomberg.
“Están produciendo a una pérdida de 5 a 10 centavos por galón”, dijo por teléfono Jason Ward, analista de Northstar Commodity Investments de Minneapolis. “No hay manera de disfrazar eso. No creo que nadie haya imaginado que el precio bajaría tanto”.
El etanol, fermentado a partir del grano, viene siendo promocionado como alternativa a la nafta desde que Henry Ford, el fabricante de autos pionero, lo llamó “el combustible del futuro” en 1925. Ford diseñó el Modelo T como un vehículo de combustible flexible que podía usar tanto etanol como nafta.
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