Por Kerry Sheridan
WASHINGTON/ AFP
La agencia espacial estadounidense NASA lanzó este viernes la nave espacial no tripulada Juno, que funciona con energía solar y costó más de mil millones de dólares, a un viaje de cinco años a Júpiter, para que investigue la composición del planeta más grande del Sistema Solar.
La sonda fue lanzada al espacio a bordo de un cohete Atlas V, de 60 metros de altura, desde una plataforma ubicada en Cabo Cañaveral, Florida (sureste de Estados Unidos).
“Se enciende y despega el cohete Atlas V con la sonda Juno en un viaje hacia Júpiter, una pieza del rompecabezas planetario sobre el comienzo de nuestro Sistema Solar”, dijo un comentarista de televisión de la agencia espacial estadounidense al reportar el lanzamiento.
Unos 53 minutos más tarde Juno se separó del cohete que la propulsó para continuar su viaje en solitario.
El lanzamiento de Juno mostró que “la NASA todavía está en funcionamiento y liderando la exploración espacial”, dijo el jefe de la NASA, Charles Bolden, poco más de dos semanas después del último vuelo de transbordador.
“El mayor planeta de nuestro vecindario está a punto de revelar sus secretos, y todo lo que encuentre Juno nos ayudará a entender más acerca de los orígenes y la evolución de nuestro Sistema Solar. Esto es algo emocionante”, escribió Bolden en la página web de la NASA.
Una vez que llegue a su destino, en julio de 2016, la nave orbitará los polos del gigantesco planeta de gas, que se cree fue el primero formado alrededor del Sol y cuya masa es dos veces superior a la de todos los planetas del Sistema Solar juntos.
Llamada Juno por la diosa romana hermana y esposa de Júpiter, esta sonda de 1.100 millones de dólares realiza la primera misión de una nave espacial no tripulada a Júpiter desde 1989. Entonces, la NASA lanzó Galileo, una nave de exploración que entró en la órbita de Júpiter en 1995 y que ingresó al planeta en 2003, finalizando así su misión.
Juno se acercará a Júpiter más que ninguna otra nave de la NASA y será la primera en orbitar los polos del planeta, dijo Scott Bolton, principal investigador de Juno y científico del Southwest Research Institute en San Antonio, Texas (sur).
“Uno de los principales objetivos de Juno es (investigar) el origen de Júpiter y el origen de nuestro Sistema Solar”, dijo Bolton el viernes, justo antes del lanzamiento.
Otras naves de la NASA, como Voyager 1 y 2, Ulises y Nuevos Horizontes, también sobrevolaron este planeta, el quinto en distancia que gira alrededor del Sol.
Juno pasará los dos primeros años de su misión viajando alrededor del Sol, luego regresará para sobrevolar la Tierra, lo cual le dará impulso gravitacional para su viaje de tres años hacia Júpiter.
Al llegar, Juno orbitará a 5.000 km por encima de las nubes de Júpiter y usará una serie de instrumentos, proporcionados por la Agencia Espacial Europea (ESA), para estudiar el funcionamiento del planeta y explorar su composición.
Dos experimentos clave permitirán calcular la cantidad de agua que hay en Júpiter y determinarán si el planeta “tiene un núcleo de elementos pesados en el centro o si está todo hecho de gas”, explicó Bolton.
Además, los científicos esperan aprender más sobre los campos magnéticos y su gran lunar rojo, una tormenta que ha estado ocurriendo por más de 300 años.
“Una de las preguntas fundamentales es ¿cuán profundas son las raíces de ese lunar rojo? ¿Cómo se mantiene (la tormenta) por tanto tiempo?”, dijo Bolton.