"Somos una industria azucarera modelo"

Orgullo, es el término que se ajustaría a Xavier Arguello, gerente general de la Nicaragua Sugar Estates Limited. Y no es gratuito. Dirige una empresa exitosa, modelo, que empieza a hacer historia en la industria mundial del azúcar: el Ingenio San Antonio, ubicado en Chichigalpa, Chinandega, y perteneciente al grupo Pellas.

Como el Ave Fénix, el San Antonio se levantó de las cenizas. Tras ser expropiado a mediados de 1988 por el gobierno sandinista y devuelto en 1992 a sus dueños, en su primera zafra llegó a producir 1 millón 764 mil quintales. Sus rendimientos fueron pobres: 50 toneladas por manzana en el área agrícola y; en la fábrica, 159.9 libras por tonelada de caña molida.

Hoy, no es ni la sombra. En la zafra 2000-2001, la producción total fue de 4 millones 637 mil quintales, récord en sus más de 100 años de historia. Y, el rendimiento en el campo pasó a 74.4 toneladas por manzana y; en la fábrica, a 229.3 libras por tonelada de caña molida.

“Para mí, definitivamente, es una historia de éxito”, señaló durante una entrevista en su despacho. “Te digo, sinceramente, somos modelo. Sólo que en este país, debido a que la situación es tan complicada, uno a veces no sabe, como dice el dicho, ‘Si cacarear el huevo o quedarte callado”.

Tengo entendido que los atentados del 11 de septiembre, que afectaron la Bolsa de Nueva York, también impactaron en los precios internacionales del azúcar. ¿Qué se puede prever al respecto, digamos, al cierre de año?

Para serte sincero, no está claro todavía el efecto que va a tener específicamente en el mercado de azúcar. Al día de hoy (4 de octubre), no te puedo decir para dónde va. Sí hubo una reacción negativa, cayó alrededor de unos 50 centavos, andábamos alrededor de 7.20 dólares por saco (100 libras) y quedamos en 6.70 dólares.

Pero, realmente creo que es demasiado temprano para poderte decir para dónde va el mercado. Nosotros hemos estado hablando con todos los brockers de nosotros, pidiendo consejos, y la sensación es que casi nadie tiene los elementos necesarios para darte una conclusión sobre este tema. Incluso, eso está sucediendo a nivel de los precios de los comoditties, de precios de acciones, de todo. Lo que siento es que hay escasez de información e incapacidad de análisis. Creo que es demasiado complejo el problema para entenderlo rápidamente.

Pero, ¿antes han habido precios muchos más bajos, no?

Ah sí, mucho más bajos, el precio del azúcar ha llegado a estar a 4.80 dólares el saco de cien libras, creo que aproximadamente dos años.

Pero, ¿se había experimentado ese clima de incertidumbre en otro momento?

(Se ríe) Para serte sincero siempre, porque los mercados es lo más complicado de entender. Yo dedico un 15 por ciento de mi tiempo a seguir el mercado del azúcar, ir viendo más o menos cuál es la estrategia de ir fijando los precios internacionales, y la verdad es que uno siempre se equivoca. (Vuelve a reír).

Un día le comenté a don Alfredo Pellas, que me había equivocado, que había calculado que el precio iba a subir, sin embargo, había bajado. Entonces me dijo: “Esa es una lección que nunca se aprende. Yo tengo 80 años y me pasó lo mismo, porque cuando uno tiene el producto, vos deseas que el precio suba, entonces estás pensando en que va a subir, pero el precio agarra para otro lado”. Así que la incertidumbre sobre el precio internacional, eso es lo más increíble que hay.

PRODUCCIÓN NACIONAL

¿Qué podemos esperar de la industria azucarera nacional en la próxima zafra 2001-2002?, y, ¿con respecto al Ingenio San Antonio?

La industria azucarera en Nicaragua tiene sentido económico, es decir, es una industria que por su naturaleza, la ubicación geográfica en que estamos, por las condiciones de tierra, etcétera, tiene las condiciones para ser competitiva internacionalmente. Creo que el país, en ese sentido, tiene pocos sectores industriales más competitivos que el azúcar. Entonces, desde ese punto de vista, pienso que la perspectiva es positiva.

Obviamente no es una industria de grandes utilidades, como la industria financiera, que se hace cantidad de dinero en poco tiempo. Pero es una industria estable, que te lleva en el largo plazo a obtener utilidades y rentabilidades bastante buenas para los accionistas y te permite capitalizarte bastante.

Creemos que el próximo año la industria no va a crecer grandemente debido al posible cierre definitivo del “Victoria de Julio”, porque no se ven muchas posibilidades de que vuelva a arrancar, pero el resto de la industria está creciendo. Y lo más interesante es que se está dando por productividad y no por área.

Hoy en día, por ejemplo, el Ingenio San Antonio anda en rendimientos de productividad de los más altos en el mundo, tanto en el área agrícola como industrial.

¿Será entonces por los 8 millones de quintales?

Calculo 7.5 millones de quintales a nivel de toda la industria.

Y, ¿esa productividad se está logrando sacrificando la mano de obra? ¿Cómo marcha la generación de empleo en la industria?

Nosotros podemos estar generando de manera directa alrededor de 10,000 empleos y de manera indirecta, casi tres puestos por uno, de acuerdo a un estudio realizado años atrás por el Dr. Mario De Franco. En esto se incluye a los bodegueros, transportistas, estibadores, etc., ligados a la actividad azucarera. En San Antonio, genera 5,000 empleos directos y alrededor de 15,000 empleos indirectos.

Pero, ¿se está consiguiendo el rendimiento a expensas de ir cesanteando mano de obra?

No, básicamente se está obteniendo a mayor rendimiento en el campo. O sea, si en una manzana sembrada antes salían 40 toneladas, ahora salen 70 ó 74 toneladas. O bien, de una tonelada antes sacabas 160 libras y hoy en día sacas 230 libras de azúcar. Como verás, eso no tiene nada que ver con la mano de obra.

MERCADOS AGRÍCOLAS PROTEGIDOS

Entonces, ¿vale la pena continuar produciendo azúcar?

Ahí hay un detalle que es interesante que conozcas. Te repito, tenemos una industria competitiva, con un potencial tremendamente grande, pero el mercado internacional del azúcar es un mercado totalmente protegido, bloqueado. O sea, casi no podés hacer absolutamente nada en el mercado internacional. Muy poco.

Cuando se habla de globalización y de apertura económica, los países industrializados —léase Estados Unidos, Chile, Europa o Japón— promueven la apertura de los mercados industriales, pero cuando hablas de promover la apertura de los mercados agrícolas, no hay manera de conversar. Por ejemplo, no puedo llevar azúcar a Estados Unidos, voy con una cuota; y a Europa no puedo llevar un saco de azúcar, ni que pague impuesto. Ni a Japón.

Entonces, ¿para qué todo esto?

Exacto. En Nicaragua, el azúcar tiene un arancel compensatorio, o sea, si querés importar azúcar, tenés que pagar ese arancel del 55 por ciento. Alguien puede decir que eso es protección, pero no es así. Nicaragua es de los pocos países donde podés importar azúcar pagando un impuesto, en los otros países aunque pagues impuesto, el gobierno lo prohíbe. Hay lugares donde te exigen hasta pagar un 300 por ciento para otorgarte ese permiso de importación.

Entonces, es una falsedad este asunto de la globalización, porque en verdad lo que hay es una semiglobalización. Hay apertura para computadoras, vehículos, etc., pero no la hay para azúcar, carne, frijoles, es decir, en productos que podríamos ser competitivos por nuestro clima, por nuestra ubicación geográfica. Por eso nosotros hemos asumido como azucareros, una posición antiprotección económica, queremos apertura económica para beneficio de la industria azucarera. Lo irónico es que siempre presentan a los azucareros como dinosaurios, que necesitan protegerse para no quebrar, cuando la verdad es al revés. Probablemente eso podríamos decir del azucarero europeo o estadounidense, pero no del azucarero de aquí.

CIERRE DEL “VICTORIA DE JULIO”

¿Veía inminente el cierre del Ingenio “Victoria de Julio”?

Sí, porque es un problema de nacimiento. Pusieron el ingenio correcto, en el lugar incorrecto. La fábrica era muy linda, con bastante tecnología, española, sueca, además muy nuevo, comprado de paquete, pero estaba colocado en una zona totalmente equivocada. La característica de las tierras de esa zona, del invierno de esa zona. Básicamente puede decirse que no son para cultivo de caña.

Incluso, leyendo un artículo tuyo, no creo que habría sido una solución el riego por goteo, ya que es un sistema muy caro y tienes que manejarlo con muchísimo cuidado, porque no en todos los lotes recuperas la inversión. Es bien caro. Por eso creo que desde que comenzó, desde que arrancó conceptualmente, estaba condenado al cierre.

Pero, ¿ustedes nunca lo vieron como una competencia?

No, no. La fábrica tecnológicamente es linda. Bien moderna. Pero, todo el tiempo supe que ni que trajeran al más sabio de los sabios, iban a lograr ellos una producción de 74 toneladas por manzana.

HERENCIA SIN PROBLEMAS

El contrato que la Nicaragua Sugar Estates Limited firmó con la Empresa Nicaragüense de Energía Eléctrica (Enel), por la compra de energía eléctrica, fue endosado por la multinacional Unión Fenosa y hasta la fecha no ha habido problema alguno, aseguró el ingeniero Xavier Argüello, gerente general.

“No hemos tenido ningún problema, ni de recepción de energía, ni de pago de facturas. El contrato que teníamos con Enel se endosó, lo asumió Unión Fenosa y sigue administrándose de manera normal, con las mismas cláusulas de precios, de despacho”, comentó.

“El año pasado estuvimos generando alrededor de 12 megavatios, este año vamos a generar alrededor de 16 mega, porque estamos haciendo más eficiente la fábrica para dejar más energía disponible. Eso es lo que se mandaría a la red, en total generaríamos alrededor de 22 megavatios”, dijo.

FRENTE AL ESCENARIO ELECTORAL

¿Cuál es la perspectiva del San Antonio frente al escenario electoral, ante un posible triunfo sandinista o liberal?

Una empresa como ésta, con más de 100 años de historia, difícilmente puede ir estableciendo perspectivas en función de los gobiernos. Las inversiones son demasiado grandes, tampoco se puede cerrarlo un año y abrirlo después. No hay manera, la caña está sembrada, el ingenio está trabajando, hay 5,000 personas que viven de esto, casi por inercia se tiene que continuar. Entonces, lo que vemos aquí es una continuidad en el tiempo.

Obviamente hay medidas a tomar en uno u otro ambiente de trabajo. Por ejemplo, la parte de las relaciones laborales se prevé que sean más complejas de manejar en un gobierno sandinista que con un gobierno del PLC. ¿Qué medidas podés establecer? Tratar de establecer relaciones cordiales de trabajo con el área sindical. En ese sentido, acabamos de firmar un convenio colectivo por dos años, eso da reglas del juego definidas para ese período, tanto para ellos como para nosotros.

¿Contempla logros que antes no tenía el trabajador?

Casi los mismos, porque difícilmente vas agregando a cada convenio una cláusula más, porque no pararías nunca. Así que tratas de tener un convenio balanceado, donde estén contempladas las conquistas básicas del trabajador y te dé la paz social que necesitas para trabajar. Tiene que ser factible económicamente, darle beneficios que el trabajador valore y; en tercer lugar, generar la confianza entre los trabajadores y la empresa, como para que trabajemos en conjunto.